Usandsynlige allierede presser Det Hvide Hus til at støtte renseforurening fra Tijuana-floden

I årtier, millioner af liter råt spildevand og affald er strømmet fra Tijuana-floden til Stillehavet, begroede strande, gør sydcaliforniens vrede vrede og bliver værre år for år.

Anslået 143 millioner gallons affald fra Tijuana spildt i floddalen i 2017, overvældende et renseanlæg bygget af USA og Mexico for næsten 25 år siden. oktober sidste år, et lig tilstoppede en kloakindtagsskærm, forårsager en backup og sender 14,5 millioner gallons forurenet vand over grænsen og ind i USA.

Alligevel har ingen af ​​landene været villige til at bruge pengene på at udvide anlægget. Så genforhandlede præsident Donald Trump den nordamerikanske frihandelsaftale med Mexico og Canada i slutningen af ​​2018. Han havde brug for Kongressens godkendelse. Det var de åbne lokale grupper ved grænsen, der var nødvendige for at løse miljøkatastrofen.

Da Trump i sidste måned underskrev lovgivning om implementering af den nye aftale kendt som USMCA, den indeholdt en bestemmelse, der autoriserede 300 millioner dollars til at forsøge at stoppe de grænseoverskridende spildevandsstrømme.

Med opbakning fra en usædvanlig blanding af lokale demokrater, Republikanere, Grænsepatruljeagenter og miljøgrupper, Husets demokrater udnyttede deres støtte til handelsloven – en af ​​Trumps højeste prioriteter – for at sikre administrationens sjældne opbakning til et miljøprojekt.

Hver gruppe spillede en rolle. Demokrater i Kongressen udarbejdede lovforslag for at give penge og lovlig autoritet til at håndtere udslippene, i håb om at tilføje det til handelsregningen. San Diegos republikanske borgmester, Kevin Faulconer, mødtes med præsidenten for at føre sagen. Miljøforkæmpere understregede sundhedsrisiciene ved forureningen, og grænsepatruljeagenter på Imperial Beach Station offentliggjorde deres klager over udslæt, brændende øjne og ondt i halsen.

Advokaternes bud på føderale penge var ikke et simpelt spørgsmål, i betragtning af, at det involverede hyppige mål for præsidentens vrede. Trump har i tre år kæmpet mod Mexicos og Californiens ledere i en række spørgsmål. På foranledning af landmænd og ejendomsudviklere, hans administration har svækket føderale regler, der beskytter vandkvaliteten.

"Vi brugte hans ambition om en ny handelsaftale til at få det, vi ønskede, " sagde rep. Jimmy Gomez, D-Californien, som var en af ​​de lovgivere, der forhandlede med embedsmænd i administrationen. "Og til sidst, det gavner, selvfølgelig, hele landet og alle amerikanere. Men jeg tror, ​​at hvis (Trump) havde et valg, det ville ikke have været derinde."

En talsmand for Robert Lighthizer, USA's handelsrepræsentant, sagde, at administrationen var åben over for projektet fra begyndelsen. Men husdemokraterne sagde, at administrationen afviste dem, da de første gang søgte $400 millioner for at udvide og opgradere South Bay International Wastewater Treatment Plant, selvom Trumps rådgivere ikke bestridte, at kloakoverløbene gjorde folk syge langs grænsen.

Anmodningen var en "ikke-starter, "Administrative embedsmænd fortalte gruppen, ifølge den demokratiske rep. Earl Blumenauer fra Oregon, formand for Husets underudvalg med jurisdiktion over handelslovgivning.

Faulconer, der mødtes med Trump i Det Hvide Hus sidste sommer for at bede om finansiering, sagde, at administrationen kun tilbød 40 millioner dollars - en tiendedel af, hvad eksperter vurderede, der var behov for. Faulconer sagde, at han fortsatte med at skubbe, appellerer til Trumps ønske om at indfri et kampagneløfte om en ny og forbedret NAFTA.

"Vi ledte ikke efter en udbetaling, " sagde han. "Vi ledte efter et beløb, der ville give os det, vi har brug for. Jeg sagde, 'Hr. Formand, vi kan ordne dette.'"

Trump tilbød ham ingen forsikringer, imidlertid.

I de efterfølgende måneders prutning, fire demokratiske lovgivere fra San Diego-området — Reps. Mike Levin, Susan A. Davis, Scott Peters og Juan Vargas - skruede op for presset på Blumenauer og andre husforhandlere for handelsregninger for at gøre grænseprojektet blandt deres højeste krav.

Vargas truede højlydt med at modsætte sig USMCA-lovforslaget, og Levin nægtede at sige noget positivt om det, antyder, at han kunne modsætte sig det, også.

Ved midten af ​​sommeren, de fire lovgivere havde udarbejdet et lovforslag, og de lobbyede andre husdemokrater for at gøre det til deres højeste miljøprioritet for den lovgivning, der giver Kongressens godkendelse af de tre landes handelsaftale. Mexicos lovgivere har ratificeret handelsaftalen, men spørgsmålet afventer i Canada.

Vargas sagde, at Levin, en nyuddannet lovgiver, var "som en hund med en knogle" om spørgsmålet. Levin sagde, at han med vilje ville løbe ind i Blumenauer i husets medlemmers træningscenter for at spørge ham om, hvor finansieringsanmodningen stod i forhandlingerne.

Søger yderligere gearing, Davis, et højtstående medlem af House Armed Services Committee, opfordrede indtrængende administrationen til at overveje de nationale sikkerhedskonsekvenser. Med flåden bygge et nyt træningskompleks tæt på Imperial Beach, SEALs ville operere i nærheden af, hvor spildevand løber ud i havet.

Vargas sagde, at flåden nægtede at tage en offentlig holdning til spørgsmålet - hvis man gør det, ville det anerkende, at dets nye anlæg var i et potentielt forurenet område - men stille og roligt gav administrationen sin støtte til kende.

Davis "gjorde et godt stykke arbejde med at involvere militæret, " sagde Vargas. En talsmand for flåden bestridte denne beretning, imidlertid, skrivning, "Flåden har ikke lobbyet eller arbejdet 'bag kulisserne' for finansiering til at løse Tijuana-flodens forureningsproblemer."

Grænsepatruljen, langt fra at tie stille, var aktivt med til at gøre opmærksom på forureningen.

Dens agenter har lidt under konstant eksponering for flodens dampe, og forurenet vand har været kendt for at opløse limen på agenternes støvler, ifølge Amber Craig, en grænsepatruljeagent og forbindelse til offentlige landområder. Agenturet testede vandet for at dokumentere de høje koncentrationer af E. coli-bakterier, tungmetaller og pesticider så farlige, at de er forbudt i USA

Craig og andre agenter arbejdede med San Diegos folkevalgte og Surfrider Foundation, en miljøorganisation dedikeret til at beskytte kysten, at gå ind for finansiering til at stoppe spildevandsudslippene.

"Border Patrol og Surfrider ser ikke ud til at have noget til fælles, " sagde Craig, "men vi er alle bare gode partnere."

Demokratiske lovgivere sagde, at grænsepatruljeagenter og flåden var afgørende for at vinde administrationens støtte.

Demokraterne havde betydelig indflydelse på grund af deres flertal i Parlamentet, og de søgte miljøgevinster ud over oprydningen af ​​Tijuana-floden. Men de demokratiske forhandlere var fanget mellem progressives krav til Mexico om at vedtage stærkere miljøregler og de mexicanske forhandleres modstand på et tidspunkt, hvor Trump svækker miljøbeskyttelsen i sit land.

"Trump-administrationen underbyder os med hensyn til, at de ikke tager miljøbeskyttelse alvorligt, " sagde Blumenauer. "Det så ud til, at vi var hykleriske."

Som resultat, føderal finansiering til at mindske spildevandsstrømmene var den eneste væsentlige miljøsejr, der kom ud af handelsforhandlingerne.

Da de sidste forhandlinger begyndte sidst sidste år blandt Lighthizer, Husets formand, Nancy Pelosi, D-Californien, og rep. Richard E. Neal, D-masse, der er formand for House Ways and Means Committee, det var klart, at oprydningen af ​​Tijuana-floden ville blive behandlet i handelsaftalen.

Med Pelosi prioriterede spørgsmålet, oppositionen var smeltet væk.

Pengebeløbet var blandt de endelige beslutninger, få dage før lovgivningen blev bekendtgjort den 10. dec. ifølge flere personer, der kender til forhandlingerne.

Senatet og Huset vedtog hver ratifikationsforanstaltningen. Da Trump underskrev den 29. januar, nogle californiske embedsmænd erklærede sejr. Faulconer deltog i underskrivelsesceremonien i Det Hvide Hus, og sagde senere, at pengene ville blive brugt til at rense spildevandet "en gang for alle".

Imidlertid, andre understregede, at indsatsen for at reducere spildevandsudslip ikke er slut.

De 300 millioner dollars er stadig 100 millioner dollars mindre, end eksperter siger, at der er behov for et system, der er i stand til at reducere grænseoverskridende forurening med omkring 95 %. Og beløbet er endnu ikke afsat til specifikke formål.

Alligevel var alle involverede i forhandlingerne sikre på én ting:USA kunne ikke vente længere på, at Mexico skulle reparere sin smuldrende infrastruktur. Den nye handelsaftale forventes at give anledning til yderligere fabrikker ved grænsen, bringer flere mennesker til Tijuana - og flere affald til floddalen.

©2020 Los Angeles Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.