NASAs AIM får øje på de første arktiske nattelysskyer på sæsonen

Isblå skyer driver højt over Arktis, hvilket betyder, at den nordlige halvkugles natlysende skysæson er her.

NASA's Aeronomy of Ice in the Mesosphere-rumfartøjet - AIM for korte - første plettede spidser af disse natlysende, eller natskin, skyer over Arktis den 17. maj. I ugen efter, de spøgelseslignende tisser voksede til en sløring, hurtigt fylder mere af den arktiske himmel. Dette er den næsttidligste start på den nordlige sæson, der endnu er observeret, og sæsonen forventes at løbe frem til midten af ​​august.

Årstidernes skyer svæver højt over jorden, omkring 50 miles over hovedet i et lag af atmosfæren kaldet mesosfæren. De fleste meteorer brænder op, når de når mesosfæren; der er nok gasser til at omdanne styrtdykkede meteorer til andet end støv og røg. Noctilucent skyer dannes, når vandmolekyler samles omkring det fine støv og fryser, danner iskrystaller. De iskolde skyer, reflekterende sollys, skinne lyse blåt og hvidt. De dukker først op om sommeren - omkring midten af ​​maj på den nordlige halvkugle og midten af ​​november på den sydlige - når mesosfæren er mest fugtig, med årstidens varme løfter fugten op til himlen.

"Hvert år, to gange om året, sæsonstarten er en stor begivenhed for os, " sagde Jim Russell, AIM hovedefterforsker ved Hampton University i Virginia. "Grunden til, at vi er spændte, er, at vi forsøger at finde ud af, hvad årsagerne til sæsonstart er, og hvad det egentlig betyder med hensyn til det større billede i atmosfæren."

Også kendt som polære mesosfæriske skyer (fordi de har tendens til at klemme sig omkring Jordens poler), disse skyer hjælper videnskabsmænd med bedre at forstå mesosfæren og hvordan den er forbundet med resten af ​​atmosfæren, vejr og klima.

Forskere er ivrige efter at se, hvad denne arktiske sæson bringer. For det meste, de strålende skyer klamrer sig normalt til polarområderne. Men nogle gange, de forvilder mod syd. Sidste år, de blev set så langt sydpå som det sydlige Californien og Oklahoma - lavere breddegrader end nogensinde før, sagde Russell. Den nye sæson er endnu en chance for bedre at forstå de flygtige skyer og deres mulige vandring sydpå. Nogle beviser indikerer, at dette kan være resultatet af ændrede atmosfæriske forhold.

"Med hvert år, vi får nye data til at hjælpe os med at sammensætte et billede af atmosfæren, " sagde Russell.