Gletsjermus:disse flokke af moskugler strejfer rundt på isen - og afslørede deres mysterier

Gletsjere anses almindeligvis for at være kolde og golde steder, der er fjendtlige over for liv. Planter kan ikke vokse direkte på disse langsomt flydende islegemer, men livet kan ikke desto mindre findes her, og måske intet af det mærkeligere end gletschermusene.

Du forestiller dig måske en lille gnaver, der har udviklet en særlig tyk pels til at modstå kulden. Men gletschermus er faktisk kugler af mos, hver på størrelse med en tennisbold, og typisk formet til let sammenklemte kugler, der samler sig omkring småsten på overfladen af ​​nogle gletsjere.

Hvor du finder en gletschermus, du har en tendens til at finde en hel gruppe af dem. Hvis du kæmper for at forestille dig en, de ligner lidt tribler, fra den berømte Star Trek episode, eller de rullende trolde fra Frozen.

Gletsjermus blev først dokumenteret af en forsker ved navn Jón Eythórsson i 1951, som gav dem deres mærkelige navn ("jökla-mýs" på islandsk). Men der ville gå over 50 år, før forskerne studerede dem ordentligt, og der var meget, der i starten forvirrede dem.

Hvordan voksede disse planter på den iskolde overflade uden at gå til grunde? Hvordan formåede de at danne kugler, med voksende mos på alle sider? Og, mærkeligste af alt, hvordan lykkedes det dem at flytte, omkring 2,5 cm hver dag, med koreograferede, floklignende adfærd?

På en forskningsekspedition til Island, vi prøvede at finde nogle svar.

En rullende sten samler mere mos

Gletsjermus optræder ikke på bare nogen indlandsis - der er kun få gletschere på verdensplan, hvor de kan findes. I 2012, vi rejste til en kaldet Falljökull for at studere deres bevægelser.

Vi dissekerede nogle af disse moskugler og indsatte accelerometre. Disse enheder måler bevægelse, og bruges til at orientere mobiltelefoner, så hvis du drejer dem, deres skærme vender tilsvarende. De data, vi indsamlede fra accelerometre, hjalp med at knække puslespillet om, hvordan mos i kontakt med isen kan overleve, når andre planter normalt ville dø.

Gletsjermusene roterede ofte, mindst en gang hvert par dage. Det er denne rotation, der gør det muligt for gletschermusene at dyrke mos rundt om hele deres ydre overflader - nogle gange skaber de næsten perfekte kugler. Hvis gletschermusene holdt op med at rotere, det mos, der kommer i permanent kontakt med gletsjeroverfladen, ville dø.

Gletsjermus findes ofte vaklende på iskolde piedestaler, og det er fordi hver af disse moskugler faktisk reducerer mængden af ​​smeltning, der opstår under den. Så over en periode på timer og dage, gletschermusen bliver hævet på en piedestal af is, og den ruller til sidst af.

Denne proces gentager sig igen og igen, så bolden udsætter en anden overflade for solen, hver gang den falder. I tide, dette betyder, at mosbolden roterer ofte og jævnt nok til at forhindre, at nogen del forbliver i kontakt med isen for længe.

Nylig forskning på gletschermus i Alaska viste, at gletschermus kan leve i mere end seks år i dette mønster. Men forskerne ved stadig ikke, hvorfor grupper af gletschermus har tendens til at bevæge sig flok-lignende på isoverfladen, nogle gange sydpå, nogle gange vest, men altid i koncert med hinanden. Vind, tyngdekraft og smeltemønstre er ikke nok til fuldt ud at forklare mysteriet, så forskningen fortsætter.

Glacier mus rotation

Et mikrohabitat for mikroskopisk liv

På trods af at de bor i et af de koldeste miljøer på jorden, vi fandt ud af, at temperaturerne inde i gletschermus er relativt varme. Over en to-ugers periode i juli og august, gletsjermusenes indre temperatur nåede et maksimum på 14,7°C, meget højere end isoverfladen, som er tæt på 0°C.

Denne varme midt i så meget kold kulde giver et unikt økosystem for andet liv, såsom mikroskopiske dyr, som vi blev overrasket over at opdage lever på en gletsjer. Disse omfattede springhaler (små insektlignende dyr), vandbjørne (også kendt som tardigrader, de eneste dyr, der vides at have overlevet i rummet) og rundorme.

Globalt set gletschermus er sjældne. Men hvor de findes - på steder som Alaska, Svalbard og Island - de plejer at være rigelige, med tætte grupper af mus, der nogle gange dannes på områder af gletsjeren. Men klimaændringer kan afkorte eksistensen af ​​mange gletschermus.

Falljökull, gletsjeren, hvor vi studerede disse organismer i 2012, er trukket sig tilbage med over 800 meter i de sidste 40 år. I kølvandet på forsvindende gletsjere og iskapper er et rigt og unikt livsfællesskab, som vi kun lige er begyndt at forstå.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons -licens. Læs den originale artikel.