Mikroplast i grundvandet (og vores drikkevand) udgør en ukendt risiko

Mikroplast (plast <5 mm) og deres negative sundhedsvirkninger er blevet undersøgt i havene, floder, og endda jord, og videnskabsmænd er begyndt at kæmpe med de utallige sundhedsmæssige konsekvenser, som deres tilstedeværelse kan have. En understuderet, men kritisk, led i kredsløbet er grundvand, som ofte er en kilde til drikkevand.

Mens mikroplastik i grundvand sandsynligvis påvirker menneskers sundhed, kun en håndfuld undersøgelser har undersøgt forekomsten og bevægelsen af ​​mikroplast i grundvandet. Denne kløft betyder, at potentialet for sundhedsskadelige virkninger stort set er ukendt.

Ved Geological Society of Americas 2020 årsmøde i dag kl. 1:30, Teresa Baraza Piazuelo, en ph.d. kandidat ved Saint Louis University, vil hjælpe med at udfylde det videnshul ved at præsentere ny forskning om grundvandsmikroplast i en karst-akvifer. "Der har ikke været så meget forskning på [mikro]plastik og grundvand, " siger Baraza. "Det er et meget nyt emne. Der har været et boom af forskning i mikroplastik i havet, selv i jord... men for fuldt ud at forstå noget, du skal udforske den i alle dens aspekter."

Mikroplast udgør flere fysiske og kemiske risici for økosystemerne, hvor de er til stede, og disse risici forværres af plastens levetid i naturlige miljøer. "Da de er plastik, de er meget holdbare, "Baraza siger, "det er derfor plastik er fantastisk. Men det nedbrydes ikke let." Mikroplasters evne til at blive hængende i deres miljøer i årtier eller længere har sandsynligvis kumulative skadelige virkninger på både organismerne og kvaliteten af ​​økosystemet. Deres kemiske trussel stammer i høj grad fra deres evne til at transportere skadelige forbindelser på deres overflader; når organismer i bunden af ​​fødekæden indtager mikroplastik, de indtager toksinerne, også. Da større organismer spiser de mindre, toksinerne kan opbygges (en proces kaldet bioakkumulation), resulterer i sidste ende i reaktioner som organdysfunktion, genetisk mutation, eller død. "Huleøkosystemer er kendt for at være super skrøbelige til at begynde med, " forklarer hun. "Alle huleorganismer - salamandere, blinde fisk - er følsomme, så enhver forurening, der indføres, kan skade disse økosystemer."

Grundvand kan forblive i samme grundvandsmagasin i ti til hundreder af år, eller endnu længere. Kombinationen af ​​den lange opholdstid med plastens modstandsdygtighed over for nedbrydning betyder, at disse kemiske effekter effektivt kan opbygges i vandet og i alle organismer i det, øger sandsynligheden for giftig bioakkumulering. Sammen, disse kan resultere i langsigtet forurening af vandkilder med dårligt forståede sundhedseffekter og økosystemskader.

For at forstå, hvor mikroplastik i grundvandet kommer fra, og hvordan det bevæger sig gennem grundvandsmagasiner, Baraza og hendes ph.d. rådgiver har prøvet grundvand fra en Missouri-hule ugentligt, hele året rundt, og analysere dens kemi og mikroplastikbelastning. Fordi tidligere undersøgelser af grundvand og mikroplast har været begrænset til forhold med lav nedbør, de studerer også, hvordan oversvømmelser påvirker koncentrationen af ​​mikroplast i grundvandet.

Indtil nu, de har fundet ud af, at mens mikroplast stiger i grundvandet under en oversvømmelse, der er også en anden top i mikroplastik, efter at oversvømmelsen er begyndt at aftage. Deres forklaring er, at der er to kilder til mikroplast til grundvandet:dem, der allerede er i undergrunden, og dem, der er nyleveret fra overfladen. "At finde så meget plastik senere i oversvømmelsen, at tænke på, at det kunne komme fra overfladen... er vigtigt for at forstå kilden til mikroplast i grundvandet, " siger Baraza. "At vide, hvor plastikken kommer fra, kan hjælpe med at afbøde fremtidig forurening."

Deres nuværende oversvømmelsesresultater er kun baseret på én begivenhed, men Baraza vil fortsætte med at tage prøver resten af ​​året - hvis vejret tillader det. "Prøver fra oversvømmelse er svært, " hun siger, "især i St. Louis, hvor vejret er så uforudsigeligt. Nogle gange tror vi, det kommer til at regne, og så regner det ikke, og nogle gange ser det ikke ud til, at det kommer til at regne, men det gør det... vi fangede en oversvømmelse for en uge siden, og vi forventer at fange et par oversvømmelser mere." Indsatsen er det værd at afgøre, om oversvømmelser - som bliver mere almindelige under klimaændringer - er yderst effektive leverere af mikroplast i grundvandsreservoirer.