Forskere finder, at grønlandske gletsjersmeltevand er rigt på kviksølv

Ny forskning viser, at koncentrationer af det giftige grundstof kviksølv i floder og fjorde forbundet med Grønlands Indlandsis er sammenlignelige med floder i det industrielle Kina. et uventet fund, der rejser spørgsmål om effekterne af glacial afsmeltning i et område, der er en stor eksportør af fisk og skaldyr.

"Der er overraskende høje niveauer af kviksølv i gletsjersmeltevandet, vi prøvede i det sydvestlige Grønland, " sagde Jon Hawkings, en postdoc-forsker ved Florida State University og og det tyske forskningscenter for geovidenskab. "Og det får os til nu at se på en lang række andre spørgsmål, såsom hvordan det kviksølv potentielt kan komme ind i fødekæden."

Undersøgelsen blev offentliggjort i dag i Naturgeovidenskab .

Den internationale undersøgelse begyndte som et samarbejde mellem Hawkings og glaciologen Jemma Wadham, en professor ved University of Bristols Cabot Institute for the Environment.

I første omgang, forskere prøvede vand fra tre forskellige floder og to fjorde ved siden af ​​indlandsisen for at få en bedre forståelse af smeltevandskvaliteten fra gletsjeren, og hvordan næringsstoffer i disse smeltevande kan opretholde kystnære økosystemer.

Et af de grundstoffer de målte for var det potentielt giftige grundstof kviksølv, men de havde ingen forventning om, at de ville finde så høje koncentrationer i vandet der.

Typisk indhold af opløst kviksølv i floder er omkring 1-10 ng L ^-1 (svarende til en saltkornstørrelse kviksølv i en olympisk svømmebassin med vand). I gletscherens smeltevandsfloder prøvet i Grønland, forskere fandt niveauer af opløst kviksølv på over 150 ng L ^-1 , langt højere end en gennemsnitlig flod. Partikelformigt kviksølv båret af gletsjermel (det sediment, der får gletsjerfloder til at se mælkeagtige ud) blev fundet i meget høje koncentrationer på mere end 2000 ng L ^-1 .

Med ethvert usædvanligt fund, resultaterne rejser flere spørgsmål end svar. Forskere er uklare, om kviksølvniveauerne vil forsvinde længere væk fra indlandsisen, og om dette "gletsjer"-afledte kviksølv er på vej ind i det akvatiske fødenet, hvor den ofte kan koncentrere sig yderligere.

"Vi havde ikke forventet, at der ville være i nærheden af ​​den mængde kviksølv i gletsjervandet der, " sagde lektor i Jorden, Ocean og atmosfærisk videnskab Rob Spencer. "Naturligt, vi har hypoteser om, hvad der fører til disse høje kviksølvkoncentrationer, men disse resultater har rejst en lang række spørgsmål, som vi endnu ikke har svarene på."

Fiskeri er Grønlands primære industri, og landet er en stor eksportør af koldtvandsrejer, helleflynder og torsk.

"Vi har lært af mange års feltarbejde på disse steder i Vestgrønland, at gletsjere eksporterer næringsstoffer til havet, men opdagelsen af, at de også kan bære potentielle toksiner, afslører en bekymrende dimension af, hvordan gletsjere påvirker vandkvaliteten og nedstrøms samfund, som kan ændre sig i en opvarmende verden og fremhæver behovet for yderligere undersøgelser, " sagde Wadham.

Fundet understreger den komplicerede virkelighed med hurtigt smeltende iskapper over hele kloden. Omkring 10 procent af jordens landoverflade er dækket af gletsjere, og disse miljøer er under hurtige forandringer som følge af stigende temperaturer. Forskere verden over arbejder på at forstå, hvordan opvarmende temperaturer - og dermed hurtigere smeltende gletsjere - vil påvirke geokemiske processer, der er kritiske for livet på Jorden.

"I årtier, videnskabsmænd opfattede gletsjere som frosne vandblokke, der havde begrænset relevans for Jordens geokemiske og biologiske processer, " sagde Spencer. "Men vi har vist i løbet af de sidste mange år, at tankegangen ikke er sand. Denne undersøgelse fortsætter med at fremhæve, at disse iskapper er rige på elementer af relevans for livet."

Hawkings sagde også, at det var værd at bemærke, at denne kviksølvkilde højst sandsynligt kommer fra Jorden selv, i modsætning til forbrænding af fossilt brændstof eller anden industriel kilde. Det kan have betydning for, hvordan videnskabsmænd og politiske beslutningstagere tænker om håndteringen af ​​kviksølvforurening i fremtiden.

"Alle bestræbelser på at håndtere kviksølv indtil videre er kommet fra ideen om, at de stigende koncentrationer, vi har set på tværs af jordsystemet, primært kommer fra direkte menneskeskabt aktivitet, som industri, " sagde Hawkings. "Men kviksølv, der kommer fra klimatisk følsomme miljøer som gletsjere, kan være en kilde, der er meget sværere at håndtere."