NASAs Oceans Melting Greenland-mission tager på sin sidste studietur

Denne uge, NASA's luftbårne Oceans Melting Greenland (OMG)-mission begynder sin sidste undersøgelse af gletsjere, der strømmer fra Grønland ud i havet. OMG afslutter en seks-årig mission, der hjælper med at svare på, hvor hurtigt havniveauet kommer til at stige i de næste fem, 10, eller 50 år.

Grønlands smeltende gletsjere bidrager i øjeblikket med mere ferskvand til havniveaustigningen end nogen anden kilde gør. Gletscherne smelter seks eller syv gange hurtigere i dag, end de var for kun 25 år siden, og OMG er den første NASA-mission, der udelukkende fokuserer på, hvad havet bidrager til dette istab. Det er en kritisk del af at hjælpe med at forbedre beregninger af fremtidige smeltehastigheder, så kystsamfund over hele verden kan tage rettidige forholdsregler for at begrænse skaderne fra højere hav.

Is smelter hurtigere i varmere vand end i koldere vand, men før OMG-missionen, temperaturen på havvandet, der rørte Grønlands mere end 200 kystgletsjere, var stort set ukendt. Det er ikke nok blot at måle temperaturen ved havoverfladen. Det øverste lag af havet omkring Grønland består hovedsageligt af arktisk smeltevand, og det er meget koldt – nogle gange endda under frysepunktet. Omkring 600 eller 700 fod (200 meter) nede er et lag varmere, saltere vand ført nordpå fra mindre kølende breddegrader. Mange gletsjerfronter strækker sig ned i den varmere vandzone, hvor de smelter hurtigere.

Intet satellitinstrument kan kigge dybt ned i havet for at måle temperaturen. Den eneste måde forskerne har fundet at gøre det på, er at slippe en sonde i vandet og lade den synke. Det er, hvad OMG-teamet har gjort hver sommer siden 2016.

Dette år, Hovedefterforsker Josh Willis fra NASA's Jet Propulsion Laboratory i det sydlige Californien og OMG-projektleder Ian McCubbin, også af JPL, vil flyve rundt på hele Grønlands kyst med en besætning af pilot og ingeniører i et specialmodificeret DC-3 fly. Fra begyndelsen af ​​august til begyndelsen af ​​eller midten af ​​september, de vil slippe sonder ud af flyets mave i havet på omkring 300 målsteder foran gletsjere. Mens sonderne synker, de sender temperatur- og saltholdighedsaflæsninger med radiobølger til flyet ovenover, indtil de når havbunden.

Flere havændringer ud for Grønlands vestkyst?

OMG's fem års data – inklusive andre målinger, såsom en undersøgelse af topografien på Grønlands kontinentalsokkel – har allerede i høj grad forbedret forskernes forståelse af, hvad havet gør ved Grønlands indlandsis. Til dato, næsten 60 forskningsartikler inden for flere felter har brugt dataene. Men Willis håber at opnå mindst et mål mere med dette års feltarbejde, fulgte op på en overraskende observation sidste år.

Tilbage i 2017, holdet havde dokumenteret et fald på mere end 2,7 grader Fahrenheit (1,5 grader Celsius) i vandtemperaturen ud for Grønlands vestkyst, hvilket højst sandsynligt var resultatet af naturlige hav- og atmosfæriske mønstre, der effektivt "skifter et skifte" mellem varmere og køligere strømme, der strømmer langs kysten.

Da kontakten kan forblive i samme position i årtier, OMG-forskerne følte sig heldige at observere den dramatiske ændring - især da de så, hvordan den påvirkede Grønlands største gletsjer, Jakobshavn (også kaldet Sermeq Kujalleq). Gletscheren havde krympet hurtigt og trukket sig tilbage næsten 2 miles (3 kilometer) inde i landet årligt. Men det koldere vand genoplivede Jakobshavn; den begyndte at vokse og rykke frem mod havet.

I 2020, OMG-holdet fandt ud af, at varmt vand begyndte at vende tilbage til Grønlands vestkyst, og Jakobshavn så ud til at vende tilbage til sit tidligere mønster af tab og tilbagetog. Holdet vidste, at der var mere at opdage. "Med endnu et års observationer, vi kan have mulighed for at se havet ændre sig på en dramatisk måde og se, hvordan isen reagerer på det, " sagde Willis.

"Det var en heldig mulighed for NASA at observere et sjældent fænomen omkring Grønland, da Nordatlanten undergik et skift mod koldere farvande efter at have været i en varm fase i næsten 20 år, " sagde Nadya Vinogradova-Shiffer, OMG-programforsker ved NASA, som planlægger at slutte sig til holdet under deres sidste kampagne i Grønland i år. "At fange denne vending i realtid giver os ny indsigt i den komplekse fysik af hav-is-kobling, hvilket er afgørende for at forbedre NASAs fremskrivninger af fremtidig havniveaustigning."

Hvis OMG-teamet finder en opvarmningsbegivenhed i gang, der i omfang kan sammenlignes med kølebegivenheden i 2017, Willis siger, at det ville give et godt greb om, hvordan havene driver isændringerne i Vestgrønland, hvilket er hvad OMG handler om. "En ting ved luftbåren videnskab på et sted som Grønland er, at vi virkelig ikke ved, før vi når dertil, hvad vi vil finde, " sagde Willis.