Primates of the Caribbean:Gammelt DNA afslører mysterieabens historie

Analyse af ældgammelt DNA fra en mystisk uddød abe ved navn Xenothrix – som udviser bizarre kropskarakteristika, der er meget forskellige fra enhver levende abe – har afsløret, at den faktisk var tættest beslægtet med Sydamerikas titi-aber (Callicebinae). Efter at have fundet vej over vandet til Jamaica, sandsynligvis på flydende vegetation, deres knogler afslører, at de efterfølgende gennemgik bemærkelsesværdig evolutionær forandring.

Forskningen offentliggjort i dag i Proceedings of the National Academy of Sciences og udført af et team af eksperter fra den internationale velgørenhedsorganisation ZSL (Zoological Society of London), Londons Naturhistoriske Museum (NHM), og American Museum of Natural History i New York, afslører også, at aber må have koloniseret de caribiske øer mere end én gang. Undersøgelsen rapporterer en utrolig opdagelse af, hvordan den usædvanlige økologi på øer dramatisk kan påvirke dyrenes udvikling.

Xenothrix , i modsætning til nogen anden abe i verden, var en langsomtgående træboer med relativt få tænder, og benben lidt som en gnaver. Dens usædvanlige udseende har gjort det svært for forskere at finde ud af, hvad det var relateret til, og hvordan det udviklede sig. Imidlertid, det videnskabelige hold har med succes udvundet det første ældgamle DNA nogensinde fra en uddød caribisk primat – afdækket fra knogler udgravet i en jamaicansk hule og givet vigtig ny evolutionær indsigt.

Professor Samuel Turvey fra ZSL, en medforfatter på papiret, sagde:"Denne nye forståelse af den evolutionære historie Xenothrix viser, at evolutionen kan tage uventede veje, når dyr koloniserer øer og udsættes for nye miljøer. Imidlertid, udryddelsen af Xenothrix , som udviklede sig på en ø uden indfødte pattedyrs rovdyr, fremhæver den store sårbarhed af unik ø-biodiversitet i lyset af menneskelige påvirkninger".

Professor Ian Barnes, hvem driver NHMs gamle DNA-laboratorium, og medforfatter sagde:"Genvinding af DNA fra knoglerne fra uddøde dyr er blevet mere og mere almindeligt i de sidste par år. det er stadig svært med tropiske eksemplarer, hvor temperaturen og luftfugtigheden ødelægger DNA meget hurtigt. Jeg er glad for, at vi har været i stand til at udtrække DNA fra disse prøver og løse den komplekse historie for primaterne i Caribien."

Det er sandsynligt Xenothrix 's forfædre koloniserede Jamaica fra Sydamerika for omkring 11 millioner år siden, sandsynligvis efter at have været strandet på naturlige flåder af vegetation, der blev skyllet ud af mundingen af ​​store sydamerikanske floder. Mange andre dyr, såsom store gnavere kaldet hutias (Capromyidae), der stadig overlever på nogle caribiske øer i dag, sandsynligvis koloniserede regionen på samme måde.

Ross MacPhee fra American Museum of Natural History's Mammalogy Department, en medforfatter til undersøgelsen, sagde:"Gamle DNA indikerer, at den jamaicanske abe i virkeligheden bare er en titi-abe med nogle usædvanlige morfologiske træk, ikke en helt distinkt gren af ​​New World abe. Evolution kan handle på uventede måder i ømiljøer, producerer miniatureelefanter, gigantiske fugle, og dovendyrlignende primater. Sådanne eksempler sætter et helt andet spin på den gamle kliché om, at 'anatomi er skæbne'."

Hvad Xenothrix kan have set ud til at have været meget diskuteret, med forslag om, at det lignede en kinkajou ( Potos ) eller en natabe ( Aotus ). Levende titi-aber er små trælevende aber, der findes i det tropiske Sydamerika, med lang blød rød, Brun, grå eller sort pels. De er aktive om dagen, ekstremt territorial og vokal, og lever op til 12 år i naturen, hvor faderen ofte plejer de unge.

Selvom Galapagos-øerne er berømte for at inspirere Charles Darwins evolutionsteori, øerne i Caribien har også været hjemsted for nogle af de mest usædvanlige og mystiske arter, der nogensinde har udviklet sig. Imidlertid, Caribien har også oplevet verdens højeste rate af pattedyrsudryddelse siden slutningen af ​​den sidste istid, sandsynligvis forårsaget af jagt og tab af levesteder af mennesker, og prædation af invasive pattedyr bragt af tidlige bosættere.