Brændte træer og milliarder i kontanter:Hvordan et klimaprogram i Californien lader virksomheder blive ved med at forurene

Da ilden flængede gennem bakkerne i Mendocino County sommeren 2018, brænder en stor skov og gør bygninger til aske, en underlig ting skete på Eddie Ranch, en spredt ejendom svidd af flammerne.

Dens ejere anmodede staten om at tillade, at den blev betalt millioner for at bevare træer ødelagt af infernoet.

Eddie Ranch sagde, at træerne ville bekæmpe klimaændringer, hævder i sin ansøgning om Californiens kulstof "offset" -program, at de ville absorbere omkring 280, 890 tons drivhusgasser. Forurenere bruger programmet til at outsource deres forpligtelser til at bekæmpe den globale opvarmning:De kreditter, der er købt fra fjerne skove, gør det muligt for dem at kræve drivhusgasser, de frigiver på deres faciliteter, skader ikke planeten.

Hovedparten af ​​Eddie Ranch -kulstofkreditterne ville blive købt af PBF Energy, som søgte at slette - på papiret - emissioner fra sine olieraffinaderier i Torrance og Martinez og den benzin, de sælger til bilpublikummet.

Forbrændte træer, selvfølgelig, kan ikke hjælpe klimaet. Men måneder efter branden i 2018, der brændte nok af Eddie Ranch til at gøre næsten alle dens planlagte kulstofkreditter ubrugelige i kampen mod global opvarmning, staten Californien tillod operationen at sælge disse kreditter til forurenere, baserer sin beslutning på ranchens tilstand før branden.

"Hvordan kommer de væk med disse ting?" sagde Ricardo Pulido, administrerende direktør for nonprofit Community Dreams i Wilmington. Ren-luftaktivisten i South L.A. er blandt mange ophidset over, at statslige klimalove tillader olieselskaber at bruge det uhyggelige offset-system til at forurene i lokalsamfund som hans.

PBF sagde, at det købte kreditterne uden at kontrollere deres oprindelse, og var derfor uvidende om, at de var knyttet til Eddie Ranch.

Eddie Ranch var endnu en gådefuld transaktion ad gangen, hvor hele statens marked på flere milliarder dollars for kulstofudligninger-de fleste genereret i fjerne skove-er under belejring.

For at forstå, hvad der gik ned på Eddie Ranch, sagde Grayson Badgley, en postdoktor ved Columbia University og Black Rock Forest i Hudson Valley i New York, "forestil dig en hovedentreprenør, der afslutter salget af et hjem, der snart står færdigt, mens huset under opførelse faktisk er i flammer."

Californien fører verden i kampen mod klimaforandringer. Dens skub mod vedvarende elektricitet inspirerer andre stater og lande til at øge deres mål. Statens strenge regler om udstødningsemissioner og dens planer om at forbyde salg af nye gasdrevne biler og SUV’er inden 2035 tvinger bilindustrien til at regne med sin store rolle i den globale opvarmning.

Men den uigennemsigtige kulstofhandelsordning, der er en del af statens klimaindsats - Californien læner sig op ad den for at imødekomme hele halvdelen af ​​dens drivhusgasreduktioner - er under alvorlig belastning herhjemme, selvom den bliver kopieret langt ud over Californien.

Det amerikanske senat vedtog i slutningen af ​​juni en foranstaltning, der markant ville udvide markedet for statscertificerede offsetkreditter, at hjælpe landmænd med at sælge dem til forurenere efter praksis, som mange forskere bekymrer sig om, ikke vil hjælpe klimaet. Sådanne kreditter kan gøre det muligt for ejeren af ​​et raffinaderi eller en plastfabrik eller et kraftværk i en del af landet at forurene mere, hvis de giver en landbrugsvirksomhed i en anden del af landet penge til at passe deres jord på en bestemt måde eller bruge bestemte typer af husdyrgødning.

Staten Washington lancerer et kulstofmarked efter Californiens, og Kina åbner sin egen markedsplads. Begge giver virksomheder mulighed for at forurene mere, hvis de betaler fjerne grundejere for at plante og bevare træer.

I mellemtiden, en ureguleret sommerhusindustri af virksomheder, der sælger kreditter til virksomheder, der er ivrige efter at mærke som "kulstofneutrale", eksploderer i USA, peddling offset projekter, som mange eksperter advarer ganske ofte, ikke opsuger de påståede drivhusgasser.

Agenturet har til opgave at håndhæve statens klimaregler, California Air Resources Board, er fast besluttet på at fortsætte kursen, selvom dens taskforce på forskydninger blev rystet af fratræden i februar af sine miljøforkæmpere og repræsentanter for miljøretfærdighed, der skrev blærende breve, der erklærede offsetprogrammet brudt og plettet af egenhandel.

"De fleste medlemmer af taskforcen repræsenterer enten organisationer, der har en interesse i at udvide brugen af ​​forskydninger eller har bånd til brancher og organisationer, der kan drage økonomisk fordel af modregninger, "sagde fratrædelsesbrevet skrevet af Brian Nowicki, den statslige klimapolitiske direktør ved Center for Biologisk Mangfoldighed.

Tjenestemændene, der overvåger statens klimaprogram, bestrider aggressivt klager over, at forskydningerne skader "hegnslinjefællesskaberne" i skyggen af ​​de forurenende raffinaderier og fabrikker, der bruger dem. Rajinder Sahota, vicedirektør for klimaforandringer og forskning i Air Resources Board, sagde drivhusgasemissioner fra raffinaderier adskilt fra emissioner, der bidrager til astma og andre sundhedsproblemer.

"Programmet har fungeret præcis som vi havde forventet, "sagde hun." Der er ikke noget galt. Der er ingen spørgsmål om dens legitimitet. "

De californiske tilsynsmyndigheder blander sig også med en gruppe med forskere på Stanford, UC Berkeley, UC Santa Barbara, Columbia University og University of Utah, der har konkluderet, at staten overdriver betydeligt miljøværdien af ​​de forskydninger, Californiens forurenere køber.

"Vi har dokumenteret udstedte kreditter til en værdi af over 400 millioner dollars, som vi mener ikke hjælper klimaet, "sagde Danny Cullenward, en lektor ved Stanford og policy director for CarbonPlan, den nonprofit -forskergruppe, der blev oprettet af forskerne. Disse tvivlsomme kreditter alene ville give virksomheder mulighed for at frigive mængden af ​​drivhusgas fra deres faciliteter i Californien over et år på vej.

CarbonPlan offentliggjorde en database med 65 offset -projekter for at illustrere, hvor lette og ineffektive de mener, Californiens retningslinjer er. Forskerne fandt, at de data, staten bruger til at vurdere ejendomme, er fejlbehæftede, og gennemsnitlig, blæse skovens gasabsorberende potentiale i programmet op med næsten 30%. Staten afviser resultaterne, som har rørt hed debat blandt skovbrugseksperter og bevaringsgrupper. Undersøgelsen af ​​CarbonPlan, som Badgley hjalp med at lede, er i øjeblikket under peer review.

Rapporten er blot et af mange gule flag, der flyver rundt om offset -programmet. Der er et endnu større spørgsmål om, hvor mange ejendomme i programmet, der nogensinde var i fare for at blive logget eller udviklet overhovedet. Kreditterne gør ingenting for klimaet - og ødelægger det faktisk - medmindre de opretter nye "kulstofvaske" for at opsuge skadelige drivhusgasser.

"Dette falder ind under kategorien, 'Hvis det ser for godt ud til at være sandt, du skal se mere omhyggeligt, sagde Charles Canham, en mangeårig skovøkolog og manager, der beklager at have hjulpet Great Mountain Forest i Connecticut med at få godkendelse til at sælge kreditterne til millioner af dollars til Californiens forurenere gennem programmet.

Problemet med handlen, Canham sagde, er, at jorden allerede var bevaret af et lokalt fundament og blev forvaltet på en måde, der ville opsuge kulstof. "Vi betaler grundejere for at blive ved med at gøre det, de allerede gjorde, "sagde han." Folk er urealistiske i at påstå, at dette vil øge omfanget af landets kulstofvaske. "

Tilbage i Mendocino County, lodsejerne af Eddie Ranch offset -projektet - som inkluderer en guvernør udnævnt til statsbestyrelsen for skovbrug og brandbeskyttelse - modtog deres forskydninger, efter at Ranch -branden i 2018 brændte gennem projektområdet. PBF kan bruge kreditterne, den købte fra Eddie Ranch, til at forurene ved sine Torrance- og Martinez -raffinaderier.

PBF sagde, at det ikke anede, at det købte kreditter fra Eddie Ranch. "Vi kan bekræfte, at vi har købt generiske [California Air Resources Board] -certificerede forskydninger og kreditter, og at købere som os under CARB's program ikke er klar over kredittenes oprindelse, når de købes, "sagde virksomheden i en e -mail.

Sådan fungerer programmet ikke ligefrem. "Forskydninger har deres projekt -id og rapporteringsperiode med sig, så købere altid kan vide, hvilket projekt der genererede en kredit, "sagde en e -mail fra David Clegern, en talsmand for Air Resources Board. Mange forurenere, som PBF, vælg ikke at spørge.

Fordi de brændte træer i Eddie Ranch -projektet faktisk ikke ville absorbere kulstof, Californien var nødt til at udfylde nu værdiløse forskydninger-ved at foretage en stor tilbagetrækning fra en statslig kulstofkreditforsikringskasse kaldet "bufferpuljen". Grundejere betaler nogle kreditter til fonden, når de sælger modregningskreditter til forurenere. Når grundejere ikke længere kan opretholde deres ophør med offsetaftalen - på grund af brand, konkurs eller andre årsager - de nedlagte kreditter bliver pensioneret og erstattet af forsikringsfonden.

Den fond har sine egne problemer. Det risikerer insolvens, hvis brande i Vesten fortsætter i det nuværende tempo. Offsetprojekter i nogle af Californiens mest brandudsatte områder bliver bedt om at betale til bufferpuljen til samme satser som dem for langt mindre brændbare skove på steder som Michigan, ifølge et novemberbrev, hvor 16 forskere opfordrede Air Resources Board til at øge, hvor meget grundejere skal bidrage. Staten har hidtil valgt ikke at ændre reglerne.

Alt, hvad der skete på Eddie Ranch var tilladt i henhold til statens regler, herunder salg af forskydninger på jord, der allerede havde brændt. Nye skove, investeringsselskabet, der repræsenterede Eddie Ranch i handlen, sagde, at forskydningerne blev givet efter træerne brændte, fordi de var baseret på målinger af kulstoflagre taget tidligere, og et forsinkelse hos Air Resources Board holdt tingene oppe.

"Eddie -familiens projekt blev udviklet i omhyggelig overensstemmelse med alle CARB's regler og vejledning, "hedder det i en erklæring fra New Forests." Mens en del af Eddie -familiens skov blev påvirket af brand i 2018, det lagrer fortsat hundredtusindvis af tons kuldioxid, og Eddie -familien har forpligtet sig gennem deres skovcarbonprojekt til at bevare skoven i 100 år. "

De nu værdiløse kreditter fra Eddie Ranch-ejendommen blev vurderet til en anslået 3,9 millioner dollar på det tidspunkt, familien og dens partnere lossede dem, ifølge markedsdata.

Tjenestemænd ved Air Resources Board betragter forskere og aktivisters advarsler om misbrug af forskydninger som gamle nyheder. Nævnet nævner ofte en dom til fordel for California Court of Appeal, der ikke var sympatisk for argumenter om, at grundejere for let kan tage æren for at stoppe skovhugst eller udvikling, der aldrig ville ske.

"Dommeren sagde til sagsøgerne, 'You want the Air Resources Board to go out and put a lie detector on every developer and ask them were you ever going to harvest this land?'" said Sahota. "That is not practical."

Confronted with a sustained outpouring of anger from residents in toxic-air hot spots like Wilmington, Carson and Martinez that are having to live with refinery emissions, state lawmakers tightened the rules.

Starting this year, the share of total greenhouse gas emissions California polluters can cancel out with offsets dropped from 8% to 4%, and will bounce back up to 6% after 2025. The new rules also force companies relying heavily on offsets to get as many as half of them from projects the state judges to have a direct environmental benefits to California.

The numbers obscure the outsize role offsets are playing in the accounting books of the state's biggest polluters, which can meet most of their obligations to reduce greenhouse gas emissions under the cap-and-trade program using the credits.

The state has certified the sale of enough credits to meet almost all the greenhouse gas reductions required of companies through 2030. The amount is roughly the equivalent of greenhouse gasses generated by powering every home in California for two years.

The Air Resources Board has potent and sympathetic allies in its crusade for the status quo. Land trusts, conservation groups and Indian tribes across the country are heavily invested in a climate action program that has essentially spawned its own economy. Some $2 billion flowed from offset credits over the last eight years, funding educational programs, opioid addiction clinics and cash payments to tribal members, blandt andet.

Landowners in Alaska alone have reaped roughly $500 million by selling offsets to California polluters, according to an estimate posted by the Alaska Division of Forestry. The Nature Conservancy, one of the nation's biggest beneficiaries of offset revenue, promised to audit its own transactions amid charges that the organization has generated a windfall for itself by promising to save trees in no danger of getting cut.

The audit concluded in June with the organization reporting that its projects followed all the rules for offsets, but acknowledging those rules may be vulnerable to exploitation. It promised to "reassess elements" of some of its projects and create an oversight team to guide future endeavors. The Nature Conservancy declined to specify what projects it is reassessing or if any of them involved credits sold to California polluters.

Clean-air activists in so-called fence-line communities are out of patience. The refineries continuing to pollute their neighborhoods, de siger, have spent years avoiding more aggressive and costly mitigation measures by buying offset credits from afar.

"There have been enough years to see that, whatever the refineries are doing through this program, it is not working, " said Alicia Rivera, a Wilmington organizer at Communities for a Better Environment, as she stood at the property line of the Phillips 66 refinery.

The offsets are an obscure concept to most Californians, but in this neighborhood where residents report shutting themselves inside their homes to avoid the smell of the refinery and cope with rampant asthma and bronchial infections, the topic is familiar.

"It's not getting better, " Dulce Altamirano, who has lived near the refinery for 22 years, said when asked if the state's climate rules have improved things in her community. "It is more terrible."

She wonders if the neighborhood's dismal air quality—exhaust from the freeways and nearby port create a potent mix when paired with refinery emissions—caused her children's skin rashes and the breathing troubles that have sent her 11-year-old son, Fredy Herrera, to the hospital multiple times.

"When I would run, my lungs, my lungs … it felt like someone would grab them, " Fredy said inside the family's home, just a few blocks from the Phillips industrial complex. "It would feel like someone squished them."

There is heated debate among scholars and scientists about the extent to which the state's climate laws should be relied on to reduce "co-pollutant" health hazards such as benzyne and nitrogen oxide at refineries. A recent paper from the National Bureau of Economic Research found little evidence that carbon markets are enabling more toxic pollution in fence-line communities.

But the hundreds of millions that oil companies spend on offsets isn't reducing pollution in local communities, and the extent to which they are helping the climate is very much in dispute.

Phillips bought an estimated $32 million worth of credits from a forest in the Copper River Basin of Alaska to offset roughly the amount of greenhouse gasses that would be created by driving more than 543, 000 cars for a year. The credits came from the nation's biggest offset project, managed by the Ahtna tribe, which is using the revenue for job training and other social programs.

But when the researchers at CarbonPlan examined the project, they were bewildered by how California could confidently declare the forest is preserving so much carbon. Although the state's rules are supposed to use federal forestry data to describe the type and density of local tree species, no such data exist for that region in Alaska.

At Chevron, which owns large refineries in the Bay Area city of Richmond and the Southern California city of El Segundo, a large volume of greenhouse gas pollution the company is creating in the state is being allowed because it purchased tens of millions of dollars of offsets from the Passamaquoddy tribe in the woods of Maine. In publicly announcing sales of the credits, tribal leaders stressed that the deals allow them to continue doing what they were already doing on the land, including logging.

The funds have been a boon for the tribe, which is using the money to invest in its blueberry harvesting and maple syrup production businesses, as well as open a clinic to help tribal members struggling with opioid addiction. But the reality that these offsets would be used by refineries to release emissions in marginalized communities in California weighed on the tribe as it considered whether to go this route.

"We had a two-year debate in the community around this project and whether from a philosophical perspective the tribe ought to be engaging in this program, " said Michael-Corey Hinton, an attorney for the tribe. But Hinton said the tribe saw in the offsets an opportunity to secure a sustainable future and help the environment.

"It was the right move for a socially disadvantaged community suffering our own environmental injustice on a daily basis, " he said. "It is a little bit of an indirect attack to say we are contributors to pollution at a Chevron plant in California. We are not. We have been victims of environmental abuse from all sides, and we are fashioning a way to survive and ensure our existence in this world."

It is a persuasive argument. Also persuasive is the case the Nature Conservancy makes for selling California polluters millions of dollars' worth of carbon credits from the St. John River Forest in Maine—enabling the nonprofit to pursue more preservation projects around the world.

But do those California polluters deserve credit for protecting a carbon sink that will absorb 1.2 million tons of greenhouse gasses? The Nature Conservancy purchased the 30-mile-long Maine property for $35 million more than two decades ago, as part of a St. John campaign that raised $57 million, suggesting there was substantial cash for the group to preserve the land.

Officials at the conservancy said the California offset revenue allowed it to improve the management practices on the property and reduce timber harvesting, which would not have been possible otherwise, generating significant climate benefits.

"One of the insidious aspects of the program is it hooks conservation and Indigenous groups on a source of funds, " said Neil Tangri, who in February resigned in protest from his post as the environmental justice representative on the state's offset task force. "So you have a constituency that will fight for this program whether or not it is doing anything meaningful in a larger sense.

"They may be using the money for good things, " Tangri said. "But in the end, it is a Ponzi scheme."

© 2021 Los Angeles Times.

Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.