Giftigt skum dumpet i det sydlige Illinois kulmine i mislykket forsøg på at slukke underjordisk brand

Operatører af en kulmine i det sydlige Illinois dumpede giftigt skum dybt under jorden i et mislykket forsøg på at slukke en brand, der satte produktionen i tomgang i sidste måned. ifølge dokumenter indhentet af Chicago Tribune.

Den type skum, der bruges af St. Louis-baserede Foresight Energy, er ved at blive udfaset i Illinois og 11 andre stater i henhold til love, der for første gang begrænser uregulerede kemikalier kendt som PFAS - en forkortelse for perfluoralkyl- og polyfluoralkylstoffer.

PFAS er en voksende bekymring verden over, fordi de forbliver i miljøet for evigt, dvæle i blodet hos udsatte mennesker i årevis og udløse flere sundhedsproblemer, herunder kræft, leverskader og nedsat fertilitet.

En af Foresights advokater fortalte statslige embedsmænd, at skummet, der blev brugt i Sugar Camp-komplekset, var biologisk nedbrydeligt og ikke ville skade fisk eller dyreliv. Men inspektører fandt senere ud af, at virksomheden havde pumpet mere end 46, 000 gallons PFAS-ladet skum ind i minen, øger muligheden for, at nærliggende private brønde og andre drikkevandskilder kan blive forurenet.

Virksomhedens embedsmænd hyrede også entreprenører til at bore boringer i minen uden tilladelse, optegnelser viser. Et af borerne er tæt på en å, hvor test i denne måned af Illinois Environmental Protection opdagede høje niveauer af PFAS.

"Potentielle miljøpåvirkninger er enorme, især hvis skummet ikke er indeholdt, " sagde Melanie Benesh, en advokat for miljøarbejdsgruppen, en almennyttig organisation, der presser på for at forbyde kemikalierne. "PFAS kan sive ned i grundvandet, hvor det ikke nedbrydes. Hvis det forurenede grundvand er en kilde til drikkevand, så kan beboerne blive udsat for PFAS."

Både branden og Foresights reaktioner på den forblev hemmelige, indtil en lokal miljøaktivist tog billeder af skum, der var drevet til overjordiske grøfter og gårdmarker nær mineindgangen i Franklin County, omkring 270 miles sydvest for Chicago.

Aktivisten videresendte billederne til statslige embedsmænd og til Tribune, som søgte flere detaljer under loven om informationsfrihed.

Fremsynsledere returnerede ikke anmodninger om kommentarer. Føderale og statslige embedsmænd afviste at sige andet end branden er stadig under efterforskning.

Dele af minen ulmer stadig, og føderale minetilsyn har blokeret Foresight fra at genoptage produktionen.

E-mails viser, at Illinois EPA ikke begyndte at undersøge potentielle skader på mennesker og dyreliv før den 1. september, mere end tre uger efter, at Foresight evakuerede minearbejdere i Sugar Camp.

"Vi burde have vores PFAS-mandskab til at tage derud for at tage nogle prøver, "Sanjay Sofat, chef for agenturets Bureau of Water, skrev til kollegerne.

Prøver indsamlet den næste dag havde PFAS-koncentrationer op til 16 gange højere end statens sundhedsretningslinjer, optegnelser viser.

Foresights brug af PFAS-ladet skum kom en måned efter, at føderale og statslige tilsynsmyndigheder beordrede en Louisiana-baseret entreprenør til at skifte til sikrere alternativer, mens han slukkede en brand, der ødelagde et kemisk anlæg nær Rockford.

En mangel på ensartede føderale eller statslige politikker afspejler, hvordan regulatorer kæmper for at beskytte amerikanere mod PFAS mere end to årtier efter, at det blev klart, at kemikalierne udgør en udbredt fare for folkesundheden.

Næsten alle amerikanere har PFAS i blodet, undersøgelser har fundet. Forbindelserne er i vid udstrækning kendt for deres anvendelse i produkter med Teflon- og Scotchgard-mærkerne, fremstillet af DuPont og 3M, henholdsvis. Men snesevis af beslægtede forbindelser er stadig meget brugt i brandslukningsskum, mademballage, plet- og vandtæt tøj, tæpper og husholdningsartikler, blandt andet.

Fremsyn, et af de sidste kulselskaber, der opererer i Illinois, erklærede sig konkurs sidste år. Og stadigvæk, ledet af Sugar Camp -komplekset, virksomheden producerede mere end halvdelen af ​​de 32 millioner tons kul, der blev udvundet i staten i løbet af 2020.

Næsten alt Foresights kul sendes til andre stater og lande. Virksomheden reducerer omkostningerne ved at stole på longwall minedrift, en proces, der bruger robotudstyr frem for mennesker til at udføre det meste af arbejdet.

Siden åbningen i 2008, Sugar Camp har gentagne gange vist sig på U.S. EPA's liste over kroniske overtrædere af den føderale Clean Water Act. Fem af de 16 minearbejdere i Illinois, der er dræbt på jobbet siden 2008, har arbejdet i minen, hvor skadesraten til tider oversteg landsgennemsnittet i løbet af det seneste årti.

Minen er også en vigtig kilde til varmefangende forurening, der forvansker jordens klima. Afbrænding af Foresights kul i kraftværker og fabrikker frigav mere kuldioxid sidste år end varmefangende emissioner fra alle 4,6 millioner biler registreret i Illinois.

©2021 Chicago Tribune.

Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.