For verdens mest ulovlig menneskehandel, en usandsynlig helt

En begejstret helt er med i kampen for at redde verdens mest ulovligt smuglede pattedyr, en uhyggelig anteater kendt som en pangolin. En belgisk nonprofit træner nogle mega-store rotter til at snyde ud pangoliner, der smugles ud af Afrika.

"Ant Bears"

Indfødt til Afrika og Asien er den artiskoklignende pangolin pansret med store plader lavet af keratin, det samme protein findes i næsehorn og negle. Dyrene er tandløse, og de bruger deres lange klæbrig tunger til at fejre på myrer og termitter sammen med sten for at hjælpe med fordøjelsen. Hvis de bliver truet af rovdyr, er deres eneste forsvar at rulle tæt ind i en bold.

Handel med de letfangede pangoliner er rask; efterspørgslen efter deres skalaer overstiger nu det for elefant tusinder eller næsehorn. De bliver handlet både for deres kød - som betragtes som en delikatesse i dele af Afrika og Asien - og deres skalaer, der bruges i traditionel medicin til behandling af tilstande lige fra betændelse til dæmonisk besiddelse. Ingen videnskabeligt bevis understøtter disse "medicinske" påstande.

På trods af globale beskyttelser er pangolin tal faldet med en udtømmende 90 procent. Den Internationale Sammenslutning for Bevarelse af Natur (IUCN) anslår, at en pangolin er taget fra naturen hvert femte minut, et tab på mere end 1 million dyr i løbet af det sidste årti. Da hvert dyr kun føder én hvalp om året, er dette høstniveau uholdbart.

Giant Rats

På et forskningscenter i Tanzania træner belgiske nonprofit APOPO en elite-kadre af rotter - Gambian giant pouched rotter, specifikt - at friske ud trafficked pangolins. Selvom det ikke er så stort nok til at sadle og køre, er den mere end 2 pund afrikanske endemiske rotter næsten fem gange større end din gennemsnitlige New York City rotte. Deres syn er forfærdeligt, men de har en sniffer, der ville sætte mange blodhunde i skam.

Det er denne olfaktoriske dygtighed, der har bøjet støtte til at bruge rotterne til at kvælge menneskehandel. Og fordi disse duftopdagende rotter er signifikant mindre og mere fleksible end hundens modstykker, kan de sikkert navigere i trange rum, herunder indretningen af ​​last- og fragtbeholdere.

Landminefjernelse

Træne disse pangolin-påvisning rotter vil ikke være APOPOs første gnaver rodeo. I mere end 20 år har deres "HeroRATS" reddet menneskeliv i Asien og Afrika, og snude landminer i post-konfliktlande. I Cambodja - det næstmest berørte land i verden, hvor en ud af hver 290 mennesker er mine amputere - uddannede rotter som berygtede venlige "Magawa" rydder minefelter og gør landene sikre for udvikling. En rotte kan søge en 200 kvadratmeter minebane på 20 minutter; en menneskelig deminingstekniker med en metaldetektor ville have brug for en til fire dage til at dække samme jord. Desuden kan Mgawa og hans landsmænd opdage TNT fra en afstand på mere end 3 fod, selvom de er begravet under jorden. Og mens de er "gigantiske" af rottestandarder, er dyrene for lette til at slukke minerne, så ingen rotter bliver såret eller dræbt i minerydningsindsatsen.

Sygdomsdetektering

For nylig har APOPO har med succes uddannet rotter til at opdage tuberkulose, en sygdom, der ødelægger menneskelige lunger og viser dødelig, hvis den ikke behandles. Globalt er tuberkulose den største dødsårsag fra en smitsom sygdom, der hævder mere end 1,5 millioner liv om året, en fjerdedel af disse i Afrika. Sygdomsdetekteringsrotterne kan screene hundrede hoste- og spytprøver på 20 minutter; en oplevelse, der ville tage en tekniker op til fem dage ved hjælp af konventionel mikroskopi. Og rotterne opdager omkring 70 procent af tilfældene, en succesrate på op til 50 procent højere end ved konventionelle metoder.

Banebrydende strategier

Siden APOPO startede i 1997 har deres "HeroRATS" hjulpet i ødelæggelsen af ​​106.374 landminer og har identificeret 12.206 TB patienter.

I slutningen af ​​2016 samarbejdede APOPO med South Africa's Endangered Wildlife Trust for at teste deres rotters evner til at opdage stærkt skarp pangolins hud og skalaer som afrikansk ibenholt og andre truede hårdttræer. Hvis det lykkes, vil U.S. Fish & Wildlife Service, et af projektets funders, håber at implementere disse whiskered teams til at undersøge fragt i travle afrikanske og asiatiske havne. I sidste ende kan rotterne til en dag bruges til at bekæmpe andre former for ulovlig handel med dyr, herunder smugling af elefant elfenben og næsehorn.