I takt med at efterspørgslen efter elbiler vokser, vurderes sociale og økologiske risici ved lithium-guldfeber

Lithium er måske det letteste af alle metaller, men efterspørgslen efter det har været ekstremt stor de seneste år.

Det skyldes, at lithium er en vigtig aktør i overgangen til ren energi:en kritisk komponent i batterierne, der driver smartphones, bærbare computere og, kritisk, elektriske køretøjer (EV'er). Det meste af verdens forsyning er i øjeblikket udvundet i Sydamerika, men en global "guldfeber" er i gang med at finde nye kilder - såsom Canada, hvor flere nye mineprojekter er i udforskningsfasen.

Takket være Climate Positive Energy (CPE)-initiativet ved University of Toronto, et af flere institutionelle strategiske initiativer, kunne Amalie Wilkinson bruge den sidste sommer på at fokusere på forskning i de potentielle risici forbundet med lithiumminedrift. Specifikt fokuserer hendes arbejde på de potentielle sociale og økologiske virkninger af lithiumudvinding i Canada.

CPE's mål er at hjælpe med at udvikle politiske løsninger, der vil sikre Canadas plads som en ren energi-rollemodel - et mål Wilkinson deler personligt. Det afspejles også i det arbejde, gruppen har udført som en del af et team, der omfatter partnere fra University of Guelph, University of Sydney og University of California, Santa Barbara.

"Vi kigger på omkostningerne for de oprindelige samfund og for habitatet," siger Wilkinson, et medlem af University College, som går ind i det tredje år af en honours bachelor of arts-uddannelse, med hovedfag i internationale relationer og fred, konflikt og retfærdighed undersøgelser. "Vi undersøger denne dynamik og spørger derefter, hvilke løsninger der kunne implementeres, så vi kan tackle klimaændringer uden at bringe hele miljøet i fare.

"Vi ønsker at informere om, hvordan vi kan gøre en ren overgang til en retfærdig overgang."

For nylig bad en Anishinabeg First Nation i Abitibi-Témiscamingue-regionen i Quebec om at lede sin egen miljøvurdering af et mineprojekt, der er planlagt til at blive etableret på forfædres jord. Et andet foreslået projekt har givet anledning til miljøproblemer.

"Hovedproblemet der er, at den foreslåede mine er tæt på en vandmasse kaldet en 'esker', som er en type geologisk formation - typisk en lang smal højderyg af sand og grus tilbage efter en istid, der markerer de tidligere senge af smeltevand streams," siger Wilkinson. "Den producerer meget vand af høj kvalitet, så da mineselskabet kom ind, havde samfundet en masse bekymringer om, at vandet kunne være forurenet."

Som en del af CPE-projektet tilbragte Wilkinson en uge med et team i Abitibi-Témiscamingue denne sommer med at udføre feltinterviews med interessenter. "Vi har også lavet onlineinterviews med virksomheder og andre brancheaktører såvel som bredere civilsamfundsaktører for at prøve at få et fuldstændigt billede af, hvad opfattelserne er."

Derudover udførte de en intensiv gennemgang af akademisk og anden litteratur om emnet.

Lithium-ion-batterier er en reel løsning på de problemer, der skabes af energikilder såsom fossile brændstoffer:de er genopladelige og lagrer energi effektivt. Så hvordan kan lithium fremskaffes på en måde, der minimerer skade på mennesker og levesteder?

Det er stadig i høj grad et åbent spørgsmål, selvom løsninger kan være ved hånden. Én ting at bemærke, siger Wilkinson, er, at fuldstændig udskiftning af gasdrevne køretøjer med elbiler ikke nødvendigvis er ønskelig.

"Det er hovedsageligt en løsning for rige lande. Og det ville have massiv indvirkning på lokale landskaber gennem minedrift såvel som emissioner produceret fra miner:så det første er kun at tage så meget, som vi har brug for, og ikke producere mere end det."

Reduktion af transportomkostninger er også nøglen, og det samme gælder afprøvning af spirende teknologier såsom direkte lithiumudvinding. "I bund og grund fjerner dette lithium fra minerne som vand og returnerer derefter vandet til jorden. Det er en måde at forbruge mindre vand på, end det er blevet gjort i miner i f.eks. Sydamerika."

En engageret miljøaktivist, Wilkinson har været interesseret i bæredygtighedsspørgsmål, siden hun gik i 4. klasse, hvor hun blev interesseret i problemet med skovrydning. "Jeg sendte et brev til vores føderale regering. Det svar, jeg fik, desillusionerede mig over den politiske proces - der så ikke ud til at være meget politisk vilje til at beskytte vores miljø," siger hun.

Inddragelse i menneskerettighedsspørgsmål og fortalervirksomhed fulgte i gymnasiet. Men Wilkinson oplevede et stort vendepunkt sidste år, da hun blev omringet af en kæmpe naturbrand under en kanotur i det nordlige Saskatchewan.

"Det var en situation, hvor jeg kiggede direkte ind i denne massive brand, der var blevet forværret på grund af klimaændringer," husker hun. "Jeg indså, at noget som dette kan nå dig, uanset hvor du er, selv i et globalt nordland som Canada - og det er noget, der kun vil blive værre. Det drejede virkelig en kontakt inde i mig. Jeg sagde til mig selv:"Du har skal gøre noget. Hvis det ikke bliver dig, hvem skal så gøre det?'"

Ansporet til handling grundlagde Wilkinson snart Toronto-kapitlet i Stop Ecocide. Organisationen blev lanceret i England i 2017 og søger at gøre "økocid" - defineret som udbredt, langsigtet skade på miljøet forårsaget af aktiviteter som skovrydning, industrielt fiskeri og olieudslip - til en international forbrydelse.

Hendes lithiumforskning høster allerede ros. I august afholdt CPE sin første udstillingsvindue for forskningsdag-projekter og studerendes prisbegivenhed. Wilkinson var en af ​​tre bachelor-forskere, der blev overrakt en pris af et dommerpanel fra områderne forretning og innovation.

"Jeg var beæret over, at dommerpanelet anerkendte min forskning," siger hun. "For mig var det i høj grad et vidnesbyrd om, hvor ny og hvor kritisk denne forskning er, når jeg ser på perspektiverne for samfund, der er påvirket af minedrift for en ren overgang i Canada.

"De lokale interessenter i Quebecs nye lithiumsektor har endnu ikke haft en væsentlig stemme i akademiske diskussioner omkring kritiske mineraler og ren energi. Efter min mening er det vigtigt, at denne ændres." + Udforsk yderligere

Skiferreservoirer kunne være en "væsentlig lithiumkilde"