Millioner flere træer er ikke det klimafix, New Zealand troede

Af alle løsningerne til en opvarmende verden virker "plant flere træer" ret indlysende.

Men i New Zealand, som testede denne forudsætning ved at forbinde incitamenter til udvikling af skovbrug med sin emissionshandelsordning, har resultaterne været mere kontroversielle og mindre effektive, end klimafortalere håbede.

Nu, efter fire års hektisk beplantning, har en fremtrædende regeringsvagthund sluttet sig til internationale agenturer, industrigrupper og miljøfortalere og opfordret til et radikalt eftersyn, som truer med at vende formuen for investorerne i det seneste boom i skovbruget.

"Fyrreproduktion og permanent skovbrug er legitime arealanvendelser," skrev parlamentarisk kommissær for miljø Simon Upton i en rapport om ændringer i arealanvendelse, offentliggjort den 22. maj i Wellington. "Men skovrejsning bør ikke tilskyndes ved at behandle det som en billig måde at kompensere for emissioner af fossile brændstoffer."

Det er en aggressiv udfordring til en af ​​verdens mest fremtrædende kampagner for skovrejsning. Ingka Group, den største globale Ikea-franchisetager og en stor investor i newzealandsk skovbrug, sagde i en e-mail, at Uptons råd er "betydeligt, og vi gennemgår nøje de potentielle virkninger," og tilføjer, at dets langsigtede forpligtelser i landet er uændrede . Andre skovbrugsinvestorer siger, at de igangværende debatter ødelægger tilliden til markedet.

"Mens der stadig er usikkerhed, går New Zealand glip af en betydelig mulighed for at dyrke sit skovområde," siger Phil Taylor, administrerende direktør for newzealandsk skovbrug i Port Blakely, som ejer 35.000 hektar blandede plantager. "Det skal ordnes."

Siden 2019 har landet tilføjet 175.000 hektar (432.000 acres) skove, næsten alle de hurtigtvoksende, kulstofsugende Pinus radiata-fyr, hvilket hjælper New Zealand med at gøre fremskridt mod sit 2050-netto-nul-mål. Men den nye vækst har undergravet nationens landbrugsjord, siger oksekød-og-får-lobbyen, og underminerer kød- og mejeriindustrien. Øget spild fra skovbrug – træstammerne, bladene og grene kendt som "skråstreg" – mere end fordoblede skaderne fra oversvømmelserne forårsaget af sidste års cyklon Gabrielle.

Selvom disse kan være værdifulde afvejninger for betydelige langsigtede reduktioner i klimaopvarmende CO₂ , det opnår det nuværende system heller ikke rigtig, siger eksperter.

Skove absorberer meget kuldioxid, men deres effektivitet aftager med tiden. For at opnå den samme miljømæssige effekt over årtier, "blir du nødt til at blive ved med at plante flere og flere skove," sagde John Saunders, en seniorforsker ved Lincoln Universitys forskningsenhed for landbrugsvirksomhed og økonomi. "Det løser faktisk ikke problemet."

Frøene til New Zealands seneste skovboom blev plantet i 2019, da landets emissionshandelsordning krævede, at virksomheder kun skulle bruge indenlandske foranstaltninger til at kompensere for CO₂ . I praksis forbød det virksomheder at købe CO2-udligninger udviklet i udlandet for at mindske deres CO2-fodaftryk.

Samtidig forstærkede den nye regel et eksisterende og usædvanligt træk ved politikken. Virksomheder, der driver forretning i New Zealand, har lov til at udligne 100 % af deres emissioner med kreditter genereret af indenlandske skovprojekter. De fleste lande begrænser brugen af ​​offset for at skubbe mere grundlæggende nedskæringer til CO₂ emissioner.

Kombinationen gjorde skovdrift mere lukrativ næsten fra den ene dag til den anden - ikke kun kunne træer høstes til tømmer, de kunne også generere de kulstofkreditter, der er værdifulde for lokale virksomheder. Investorer, herunder Tysklands Munich Re og Japans Sumitomo Corp., købte jord. Ingka Group har købt 23 separate områder til skovbrug, selvom den bemærker, at den ikke genererer eller sælger CO2-kreditter.

Jordfangsten skabte også muligheder for newzealandske landmænd og drev prisen på jord op. Den 30-årige nettonutidsværdi af jord med produktionsskovbrug og kulstofkreditter er NZ$21.300 pr. .

"Det enorme ekstra afkast fra kulstof betyder, at skovbrugere har været i stand til at tilbyde betydeligt mere for jord," sagde Ashby.

Siden begyndelsen af ​​2021 har landets tilsynsmyndighed for udenlandske investeringer godkendt næsten 150 ansøgninger om at købe mere end 102.000 hektar jord til skovbrug, hvoraf omkring to tredjedele plejede at være landbrugsjord. Gårdlobbyen har længe været en højlydt kritiker af den aggressive skovrejsningspolitik og kalder den en trussel mod oksekød, mejeriprodukter, uld og fårekød, der udgør omkring 46 % af landets årlige eksport.

"Regeringen ønskede flere træer. Prisen på jord steg så meget, og bønderne kunne ikke konkurrere," sagde Murray Hellewell, der opdrætter får og oksekød på en 640 hektar stor gård på Sydøen. En efter en har hans naboer solgt til skovvirksomheder, der næsten omgiver Hellewells gård med fyrretræer.

Skovejere siger på deres side, at bøndernes kritik er kortsigtet, og at negative politiske ændringer kan påvirke NZ$5 milliarder i årlig skovbrugseksport, også en vigtig bidragyder til landets BNP.

Investorer har brug for tillid til emissionshandelsordningen, sagde Elizabeth Heeg, leder af New Zealand Forest Owners Association, og at mindske rollen som skovbrugskompensation ville ikke være godt for landets klimamål. "Det giver ingen mening for rapporten at antyde, at reduktion af skovbrugsproduktion er en positiv vej frem," sagde hun i en erklæring.

Den nye regering har sagt, at den ser på revisioner af emissionshandelsordningen for at begrænse produktiv landbrugsjord, der konverteres til skovbrug, selvom klimaminister Simon Watts sagde i en e-mail, at begrænsning af skovbrugskreditter ikke er på bordet. "Vi anerkender bekymringerne over omfanget og tempoet af ændringer i landdistrikternes arealanvendelse og behovet for at balancere produktiv arealanvendelse," sagde han.

Uptons rapport tilbød en løsning, der kunne imødekomme behovene hos i det mindste nogle landmænd og miljøforkæmpere. Et problem med de nuværende skovbrugskreditter er, at de bruges til at udligne CO₂ emissioner, typisk fra fossile brændstoffer, som forbliver i atmosfæren i evighed - hvilket betyder, at skoven også skal leve evigt, mod oddsene for sygdom, brand, storm eller menneskelig adfærd.

Men biogen metan, drivhusgassen, som husdyrene udleder, har en større opvarmningseffekt, men i en kortere periode. Fra og med 2030 skal landmændene betale for disse emissioner eller finde en måde at udligne dem. Skovbrug, siger Upton, kunne være en løsning.

"For kortlivede gasser som metan er målet at reducere emissionerne til et acceptabelt flow i stedet for at eliminere dem helt," skrev han. At bruge skove til at kompensere for metan-emissioner "er en mere berettiget strategi end at bruge den til at kompensere for fossil kuldioxid."

2024 Bloomberg L.P. distribueret af Tribune Content Agency, LLC.