Cambodjas berømte Kampot-peber visner i brændende hedebølge

Landmand Chhim Laem ryster på hovedet, mens han går mellem lange rækker af døde buske, deres brune blade svedet af varme og tørke, der har ødelagt Cambodjas berømte Kampot-peberafgrøde.

Kampot-peber, der er kendt for sin intense blomstersmag, er værdsat af topkokke over hele verden og sælges for op til $200 per kilo.

Peberindustrien, der er opfostret i generationer i to provinser i det sydvestlige Cambodja, overlevede de folkedrabiske Khmer Rouge og årtiers ustabilitet, men står nu over for truslen om ekstremt vejr drevet af klimaændringer.

"Det er så varmt i år, ingen regn, og vi har intet vand til at vande peberplanterne," sagde Laem til AFP. "Så de døde alle sammen."

Syd- og Sydøstasien er svulmet op i de seneste uger under rekordtemperaturer, hvor regeringer lukker skoler, mennesker dør af hedeslag og bønder, der beder om regn.

Forskere advarer om, at menneskeskabte klimaændringer vil producere hyppigere, længere og mere intense hedebølger.

I dele af Cambodja nåede kviksølvet næsten 43 grader Celsius (109 Fahrenheit) i slutningen af ​​april – efter seks måneders tørke, der skubbede landmændene til et bristepunkt.

Alle 264 af Laems peberbuske omkom, forklarede den 55-årige takket være vandmangel og varmt vejr.

Produktionen er vokset i de seneste år, boostet af, at EU gav krydderiet en "beskyttet geografisk indikation" i 2016 – hvilket betyder, at kun peber dyrket i et udpeget område kan kaldes Kampot.

Kampot-regionen producerede omkring 120 tons pebernødder sidste år, men landmænd siger, at overdreven varme og regn har gjort 2024 til det værste nogensinde.

Laem tjente omkring $1.000 på sin gård sidste år, men sagde, at han forventer en brøkdel af det nu.

"Jeg er så ked af det, men jeg ved ikke, hvad jeg skal gøre," sagde han.

'Det værste år'

Nguon Lay er en fjerdegenerations peberbonde, der sidste år høstede ni tons fra sin nærliggende fem hektar store farm.

Men den 71-årige landmand forventede intet at høste i år.

"I år møder vi den største forhindring," sagde han, mens han undersøgte en døende peberbusk.

Torrentregn ødelagde planternes blomster tidligere på sæsonen, hvor flere døde i den langvarige tørke, der fulgte.

"Så det er det værste år. Vi ved ikke, hvad vi skal gøre. Vi ser problemer, men vi kan ikke løse dem," sagde Lay.

Ligesom andre landmænd sagde Lay, at han vidste, at problemerne kom fra vejret og miljøet.

Adskillige damme, der bruges til at vande hans planter, er tørret ud, og hans arbejdere vander kun afgrøden en gang hver femte dag.

"Vi har været forberedt. Vi kender til klimaforandringerne, vi har lagret vand, vi byggede tage for at beskytte vores peberfrugter mod det varme vejr, men det var ikke nok."

"Så mange peberplanter dør," sagde han og tilføjede, at han ikke længere går til sine gårde, fordi det er for smertefuldt.

"I år tror vi, vi ikke får noget," sagde han og tilføjede, at det lille, der kan høstes, er af lavere kvalitet på grund af vejret.

'Kæmp mod naturen'

Kampot-peber vandt global anerkendelse under den franske koloniale besættelse af Cambodja, da den blev eksporteret bredt, men industrien blev næsten udslettet under Khmer Rouge-æraen.

I de senere år er det vendt tilbage og pryder hippe restaurantmenuer over hele kloden.

Peberfrugten kommer i grønne, sorte, røde og hvide varianter - farven ændres efterhånden som majsen modnes, med grøn den yngste og hvid den mest modne.

Lay sagde, at forbrugerne ikke havde nogen idé om de vanskeligheder, Kampot-bønderne står over for, men de vil snart se virkningerne.

"For 2024 og 2025 vil vi ikke have rigeligt med peber at spise," sagde han.

"Det er nul!"

Kann Sinouch, formand for Kampot Pepper Promotion Association, sagde, at han forventer, at dette års peberudbytte vil blive halveret - og advarede om en eksportmangel i 2025.

Han fortalte AFP, at det skiftende vejr betød, at bønderne ikke var i stand til at udvide deres gårde, og i stedet stod fast og kæmpede for at holde deres eksisterende planter i live.

Men Chan Deng, som har dyrket peber siden 1960'erne, sagde, at han ikke ville overgive sig til det uforudsigelige vejr.

"I år er det underligt varmt," sagde Deng, 67.

Hans peberudbytte faldt fra 300 kilo sidste år til omkring 10 kilo i 2024, hvor 20 procent af hans planter døde på grund af det varme vejr.

Men Deng sagde, at han vil grave flere damme for at opbevare vand i håb om, at et godt udbytte vil vende tilbage om tre år.

I mellemtiden sagde han, "vi vil kæmpe mod naturen".

© 2024 AFP