Hvordan en af ​​det nordlige Californiens mest forurenede ejendomme endelig kan blive ryddet op

Arven fra Californiens guldfeber fra 1849 og den ubarmhjertige søgen efter guld, der fortsatte årtier senere, er velkendte:San Franciscos fremkomst; stat; Wells Fargo; Levi's jeans; et fodboldhold i Bay Area opkaldt efter de formuesøgende minearbejdere.

Men langs bredden af ​​Clear Lake, lige nord for Napa Valleys berømte vingårde, findes endnu en arv fra guldfeberen:giftig forurening.

Fra 1860'erne, indtil den lukkede i 1957, var Sulphur Bank Mine en af ​​de største kviksølvminer i USA. Guldminearbejdere i Sierra Nevada brugte kviksølv gravet fra dets dybe tunneler og forrevne hulrum til at adskille guld fra malmen, der holdt det.

I dag er det tilbage en stenet, åben grube så stor som 20 fodboldbaner, fyldt med grumset blågrønt surt vand 90 fod dybt og omgivet af et pigtrådshegn prydet med "Danger EPA Superfund Site"-skilte. Massive bunker af mineaffald omkring resten af ​​det 160 hektar store landskab, der er nok til at fylde 250.000 dumpere, er forurenet med arsen, kviksølv og andre giftstoffer.

"Den har en slags bombekraterkarakter over sig," sagde Jeffrey Mount, tidligere formand for geologisk afdeling ved UC Davis. "Det er ligesom overfladen af ​​Mars. Det er meget forurenet. Der vokser ikke meget der. Hele stedet ligner en anden verdenskrigs slagmark."

Nu er en stor indsats begyndt for at rydde op i det historiske rod og reducere sundhedstrusler mod folk, der har kaldt området hjem i tusinder af år.

I november godkendte U.S. Environmental Protection Agency et projekt på 94 millioner dollars til at rense minestedet. Planen, delvist finansieret af den todelte infrastrukturlov, som præsident Biden underskrev i 2021, er den største oprydning finansieret af regeringen på nogen af ​​de 97 Superfund-steder i Californien, en liste, der omfatter mange af de mest forurenede ejendomme i staten.

Forskere siger, at den forladte mines forurening løber ud i Clear Lake, kun 500 fod væk. Forureningen forurener bas og andre fisk i en af ​​de ældste og største ferskvandssøer i Californien og bringer sundheden i fare for dem, der spiser dem.

Forstærker truslen, direkte ved siden af ​​stedet, er Elem Indian Colony, et indiansk samfund, der har været udsat for toksinerne i generationer.

"Dette er et af de mest alvorlige kviksølvsteder, hvis ikke det mest alvorlige kviksølvsted i Californien," sagde Carter Jessop, EPA's projektleder for oprydningen. "Det har forurenet en sø, der er af dyb stammemæssig betydning og regional betydning. Det har dramatisk formindsket søen."

Arbejdet er planlagt til at begynde i 2024.

Besætninger vil flytte gråsten fra ni enorme bunker til så få som tre. De vil forsegle den med en plastikbarriere og dække den med jord på mindst to fod dyb. De vil plante græs, buske og andre planter og vil fjerne og erstatte omkring halvdelen af ​​en stor stendæmning, der ligger mellem gruben og søen, rive gamle minebygninger ned og kanalisere regnvand væk fra gruben.

Projektet, når det er afsluttet omkring 2029, skulle reducere mængden af ​​kviksølv, der går ind i søen med 95 %, vurderer EPA-embedsmænd.

Ledere af Elem Indian Colony, en Pomo-stamme, er taknemmelige for arbejdet, men de siger, at det har taget for lang tid. Og de vil gerne have det endnu mere omfattende.

"Jeg er 41 år gammel," sagde Agustin Garcia, formand for Elem Tribal Council med base i Santa Rosa. "Da EPA først kom ind for at tage prøver her, var jeg 8 eller 9. Vores folk kæmper stadig kampen. Vi håber, at afhjælpningen vil blive udført i vores levetid. Men jeg har arvet det fra mine forældre, og de har arvet det fra deres forældre, og de har arvet det fra deres forældre. Det er dystert."

Landdistriktet, omkring 30 miles nord for de tony-butikker og vinmarker i Calistoga, er en verden væk fra Bay Area.

Lake Countys median husstandsindkomst på $53.399 er langt under statens gennemsnit på $84.097, og mindre end halvdelen af ​​de fleste Bay Area amter. Mange af jobs i Lake County er lavtlønte, hvilket får unge mennesker til at forlade.

"Det er uheldigt, at denne oprydning har taget så lang tid," sagde Garcia. "Vi var ikke øverst på prioriteringslisten. Det ser ud til, at vi aldrig er det."

EPA-embedsmænd siger, at siden de første gang placerede stedet på Superfund-listen i 1990, har de afsluttet otte andre oprydningsoperationer ved minen, og gradvist forbedret stedet, efterhånden som føderal finansiering blev tilgængelig.

"Vi har gjort trinvise fremskridt," sagde Mike Montgomery, EPA's regionale Superfund-direktør. "Men dette er et stort skridt fremad."

På mange måder er Sulphur Bank Mine, opkaldt efter de boblende svovlpøl, der fandtes der, da Abraham Lincoln var præsident, et stort og dyrt tip af et meget stort problem i Californien og det amerikanske vesten.

Der er omkring 47.000 forladte miner i Californien, der går tilbage til 1850'erne, ifølge State Department of Conservation. Mere end 5.000 udgør stadig miljørisici. I mange tilfælde er de oprindelige ejere for længst døde. Bradley Mining Company, der drev Sulphur Bank fra 1920'erne, indtil den lukkede i 1950'erne, gik konkurs.

Venstre holder posen? Skatteydere.

Gamle kviksølvminer, herunder den tidligere New Almaden kviksølvmine syd for San Jose – som San Jose Mercury News blev opkaldt efter i 1860 – og New Idria Mine, et Superfund-sted i det landlige San Benito County, har været blandt de sværeste at rydde op.

"Da folk kom ud mod vest i 1800-tallet, var det et uendeligt landskab af ressourcer og muligheder," sagde Mount, den tidligere UC Davis geolog, nu senior fellow ved Public Policy Institute of California i San Francisco.

"Målet var at få fat i så meget, som du kunne. Sulphur Bank Mine er blot et eksempel på det," sagde han. "Dybest set er oprydningen nu et skatteydertilskud til historisk minedrift. Så meget skade blev gjort. De efterlod disse virkelig uløselige problemer. Det er næsten, som om du vil hænge nogen for det. Men du skulle grave dem op."

Tidligere generationer ryddede skove. Men skovene vokser tilbage til sidst. De overgræssede landskaber, men de kommer sig, når kvæget går videre. De inddæmmede floder. Alligevel kan selv dæmninger blive taget ned, når de overlever deres brugbarhed.

Men skaderne fra miner kan vare hundreder, potentielt tusinder af år, sagde Mount.

Tilladelser til nye miner er meget vanskelige at få på grund af lokal modstand og strenge miljøbestemmelser. Oprydningsplaner er påkrævet, når operationerne er færdige.

Men miner, der lukkede for generationer siden, fungerede, da få om nogen regler var gældende.

"De kan bruge millioner på at rydde op i svovlbankminen," sagde Mount. "Men arven fra minen er alt kviksølvet i sedimenterne i Clear Lake. De vil lukke for de nye kilder, men der er allerede et læs kviksølv i søen."

At fjerne det kunne involvere en enorm uddybningsoperation, eller at dække det med rent sediment eller at lede ilt ind i vandet for at reducere chancerne for, at kviksølvet absorberes af fisk og dyreliv. Ethvert sådant projekt er år væk.

Så risikoen fortsætter.

Når kviksølv strømmer ind i vandmasser, kan bakterier omdanne det til en form kaldet methylkviksølv, der let absorberes af små planter og dyr og ophobes i større, ældre fisk. Når folk spiser fisken, kan det skade hjernen og nervesystemet, især hos ufødte babyer og børn.

Efter at forskere opdagede fisk med store mængder kviksølv, udstedte statslige sundhedsembedsmænd en advarsel mod at spise bas, karper og andre fisk i søen i 1987. Clear Lake var blandt de første større vandområder i Californien, der havde en sådan advarsel, som opfordrer til børn under 17 og kvinder i den fødedygtige alder må ikke spise mere end én fisk af de fleste arter om ugen fra Clear Lake og ingen bas.

Men generationer af Elem-stammemedlemmer, hvis folk stammer tilbage fra området omkring 12.000 år, spiste masser af fisk.

"Jeg blev født i 1982, og jeg kan huske, at jeg spiste fisk derfra, indtil jeg var 12 eller 13 år gammel," sagde Garcia. "Mine onkler og jeg satte fælder rundt om søen, og vi ville have store fiskefrites hele tiden. Jeg tror ikke, at beboerne for alvor blev opmærksomme på problemet før i slutningen af ​​2000'erne. Alle fiskede i området."

Stammen har i dag 120 medlemmer. For årtier siden boede mange på 49 hektar stammejord ved siden af ​​minen. I 1970'erne asfalterede Bureau of Indian Affairs veje og fyldte områder der med gråsten fra minen, hvilket ubevidst udsatte beboerne for endnu flere arsenik og andre farer. Det meste af gråstenen i boligområdet er siden blevet fjernet af EPA og dets entreprenører. Men mange af folkene i samfundet flyttede væk. I dag er der kun omkring 10 boliger tilbage.

"Vi var her før minepladsen. Vi var her under minedriften. Og vi vil være her efter," sagde Piyaco Brown, en af ​​de tilbageværende beboere.

Elem stammemedlemmer har alle historier om alvorlige helbredsproblemer, fra udviklingshæmning til kræft.

"Ingen af ​​vores forældre er stadig i live. De døde alle af kræft i 50'erne og 60'erne," sagde Brown under et nyligt besøg på stedet.

Det er vanskeligt at bevise en direkte årsag-virkning-sammenhæng i mange forurenede områder. Kræft kan være forårsaget af livsstilsvalg, herunder kost og rygning. Nogle mennesker har højere risiko for familiehistorie end andre.

En føderal undersøgelse fra 1992 af 63 Elem-stammemedlemmer, hvoraf de fleste boede ved siden af ​​minen, fandt, at den gennemsnitlige koncentration af organisk kviksølv i deres blod var betydeligt højere end den gennemsnitlige indbygger i USA, men ikke på det niveau, hvor symptomer på kviksølvsvækkelse normalt udvikle.

En nyere EPA-undersøgelse i 2020 viste, at for hver 10.000 mennesker, der boede langs søen nær minen, ville der være yderligere syv tilfælde af kræft på grund af giftstofferne i minen, hovedsageligt fra arsen i jorden. Selvom det stadig er relativt lavt, er det syv gange højere end den risiko, EPA anser for alvorlig nok til at udløse oprensning af miljøforurenende stoffer.

Undersøgelsen beregnede også et "fareindeks" for mennesker, der bor i området. Scoren, som estimerer den samlede risiko for eksponering for giftige stoffer, var 39 for voksne og 107 for børn. En normal score er 1.

"Vi var den sidste generation af børn, der legede her," sagde Clifford Brown, et stammemedlem. "Der var stadig åbne mineskakter. Jeg svømmede aldrig derinde," sagde han ved et nyligt besøg på stedet og pegede på den enorme grube, som lugtede af rådne æg. "Men det havde jeg venner, der gjorde."

"I en perfekt verden ville det aldrig være sket," sagde Brown. "Men det gjorde det. Vi vil blive ved med at gøre fremskridt. Vi vil have oprydningen gjort. Vi er trætte af det. Vi vil have det ordnet for vores børn og vores børnebørn, så vi kan sige, at vi efterlod dem noget bedre, end vi havde."

2024 MediaNews Group, Inc. Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.