EPA rejser bekymringer om Georgias håndtering af giftig kulaske

Det føderale miljøbeskyttelsesagentur har meddelt modparter i Georgia Environmental Protection Division, at de mener, at staten muligvis tillader Georgia Power at opbevare giftig kulaske på måder, der er "mindre beskyttende", end de føderale standarder kræver.

EPA's bekymringer, beskrevet i et brev dateret den 13. februar, er det hidtil mest betydningsfulde tegn på, at føderale embedsmænd nøje undersøger Georgia Powers planer for permanent at bortskaffe millioner af tons kulaske, der er tilbage omkring staten, et produkt af årtiers afbrænding af kul for strøm.

Aske indeholder giftige metaller som bly, kviksølv, cadmium og arsen, som er blevet forbundet med kræft og andre alvorlige sygdomme og kan forurene vand og jord, hvis de håndteres forkert. Kulaske er et almindeligt tilsætningsstof i betonblandinger, som låser materialet sikkert væk.

EPA-brevet, som blev delt med The Atlanta Journal-Constitution, blev sendt af Jeaneanne Gettle, agenturets fungerende administrator i Region 4, som omfatter Georgia, syv andre sydøstlige stater og seks føderalt anerkendte stammer. Det var rettet til Georgia EPD-direktør Jeff Cown.

Georgia Power har kulaske opbevaret rundt om i staten i 12 lossepladser og 29 askedamme, vandige laguner, hvor materialet er nedsænket for at forhindre det i at blæse væk. Georgien er en af ​​kun tre stater, der har lov til at føre tilsyn med lukninger af askedam, efter at EPA fandt, at statens program inkorporerede alle føderale regler.

EPA's bekymringer stammer fra en endelig lukningstilladelse EPD udstedt i november sidste år for en askedam ved Plant Hammond, et kulfyret kraftværk uden for Rom, der blev lukket i 2019. Dammen, kendt som Ash Pond 3, indeholder mere end 1,1 millioner kubik. meter af giftig aske på bredden af ​​Coosa-floden.

Georgias tilladte planer for Ash Pond 3 kræver, at materialet skal dækkes af et kraftigt plastikdæksel, efterfulgt af syntetisk drænmateriale og 18 tommer jord og vegetation. Senere vil der blive installeret solpaneler over pladsen. Dammen har ingen bundlinje, og giftig aske vil forblive i kontakt med grundvandet, permanent, selv efter at stedet er lukket.

Det var ikke umiddelbart klart, om lukningsarbejdet på stedet er afsluttet.

Føderale regler kræver, at kulaskedamme lukkes for at forhindre væsker i at komme i kontakt med affaldet i "maksimalt muligt omfang", blandt andre bestemmelser. I sit brev siger EPA, at det mener, at planerne for kulaske, også kendt som kulforbrændingsrester (CCR), ved Ash Pond 3 ikke opfylder kravene.

"Agenturet er uvidende om en omstændighed, hvor disse standarder kunne være eller være blevet opfyldt, når affaldet i et lukket, uforet opmagasinering forbliver i kontakt med grundvand, der frit migrerer ind og ud af CCR'en, der forbliver i den lukkede enhed." EPA's brev lyder.

Agenturet skitserede også mangler i grundvandsovervågningsnetværket, der er installeret omkring stedet, og udtrykte bekymring over, at adskillige kalkstens-"hulrum" under dammen ikke var fuldt ud undersøgt og kunne tillade forurenende stoffer at undslippe.

EPA sagde, at det mødtes med Georgiens miljøembedsmænd, før den endelige tilladelse blev udstedt, og skitserede disse bekymringer, men EPD gik alligevel fremad. I slutningen af ​​brevet foreslog Gettle, den regionale EPA-administrator, at de to agenturer snart skulle mødes for at diskutere sagen.

AJC har henvendt sig til EPD for at få en reaktion. En talsmand for EPD bekræftede, at de havde modtaget anmodningen om kommentar og var ved at forberede et svar, men afgav det ikke i tide til offentliggørelse.

Georgia Power talsmand John Kraft sagde, at virksomheden er bekendt med EPA-brevet.

"Hos Georgia Power fortsætter vi med at arbejde for at sikre, at vores planer for lukning af askedam beskytter miljøet og de samfund, vi betjener," sagde Kraft.

Miljøgrupper, som i årevis har hævdet, at Georgia Powers planer på nogle faciliteter var utilstrækkelige, opfordrede til handling i kølvandet på brevet.

"Som EPA gør det helt klart, kan disse affaldsgrave ikke overholde de føderale og statslige krav, hvis de forbliver i grundvandet," sagde Chris Bowers, en senioradvokat ved Southern Environmental Law Center. "EPD kan stadig rette kursen eller risikere at delegitimere sit statstilladelsesprogram yderligere."

Ved siden af ​​i Alabama foreslog EPA for nylig at afvise statens anmodning om at føre tilsyn med sit eget program for bortskaffelse af kulaske. Dets beslutning blev til dels truffet, fordi agenturet fandt, at Alabamas tilladelse ikke krævede faciliteter til tilstrækkeligt at forhindre og overvåge grundvandsinfiltration.

Andre grupper opfordrede den føderale regering til at tage lignende skridt og tilbagekalde Georgiens licens til at tillade dets askedamme.

"Vi er glade for at se dette skridt fra EPA og håber, at agenturet vil begynde processen med at tilbagekalde Georgiens autoritet til at håndtere kulaske, hvis EPD fortsætter med at ignorere føderale regler," sagde Jesse Demonbreun-Chapman, administrerende direktør og flodvogter ved Coosa-floden Basin Initiative.

2024 The Atlanta Journal-Constitution. Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.