Konkurrence om mad? Kæbeanalyser viser, hvad hulebjørne og brun spiste

Konkurrencen mellem hulebjørne (Ursus spelaeus) og brune bjørne (Ursus arctos) menes at have været en afgørende faktor i førstnævntes udryddelse. Forskere fra universiteterne i Tübingen, Mainz og Köln har sammen med kolleger fra Senckenberg Center for Human Evolution and Palaeoenvironment (HEP) i Tübingen nu givet ny indsigt i denne konkurrence om fødevarer. Undersøgelsen, offentliggjort i tidsskriftet "Ecology and Evolution", brugte analyser af bjørnenes kæbemuskler og computermodellering til at vurdere deres bidekræfter og sammenligne deres kostvaner.

For at bestemme bjørnenes bidekræfter rekonstruerede forskerne deres kæbemuskler og analyserede deres tværsnitsområder. Derudover analyserede de knoglernes mikrostrukturer for at bestemme muskelfiberdensiteten. Forskerne brugte derefter computermodeller til at beregne og sammenligne bjørnenes bidekræfter.

Modellen vurderede, at hulebjørne kunne udøve maksimale bidkræfter på omkring 1.200 newton (N) ved hjørnetænderne og omkring 1.700 N ved kindtænderne. Brunbjørne kunne til sammenligning generere maksimale kræfter på omkring 1.600 N ved hjørnetænderne og omkring 1.950 N ved kindtænderne.

"Selvom hulebjørne havde lidt lavere maksimale bidekræfter end brune bjørne, var de stadig i stand til at bryde hårde fødeemner, såsom knogler, op og indtage nærende knoglemarv," siger førsteforfatter Dr. Stephanie Müller fra University of Mainz.

Forskerne fandt dog også ud af, at hulebjørne havde større indflydelse på deres kindtænder end brune bjørne. Dette ville have givet dem mulighed for at male plantemateriale mere effektivt. "Dette indikerer, at hulebjørne havde en mere planteædende kost end brune bjørne," siger Müller.

Forskerne foreslår, at forskellen i kost mellem hulebjørne og brune bjørne kan have været en nøglefaktor i førstnævntes udryddelse. Efter klimaændringerne for cirka 125.000 år siden faldt planteproduktiviteten i Europa betydeligt. Hulebjørne var sandsynligvis mere påvirket af de forværrede fødeforhold i denne periode end brune bjørne var, hvilket i sidste ende førte til deres udryddelse for omkring 25.000 år siden.

"Vores undersøgelse viser, at konkurrence om mad sandsynligvis var en vigtig faktor i udryddelsen af ​​hulebjørne," siger Müller. "Ved at analysere bjørnenes kæbemuskler og computermodellering har vi været i stand til at få ny indsigt i deres kostvaner og de udfordringer, de stod over for under det sene Pleistocæn."