Her er hvorfor:
* Ekstreme temperaturer: Ørkener oplever betydelige temperatursvingninger mellem dag og nat på grund af manglen på skydækning og fugtighed. Solens stråler opvarmer direkte jorden i løbet af dagen, hvilket fører til meget høje temperaturer. Om natten udstråler varmen imidlertid tilbage i atmosfæren, hvilket resulterer i hurtig afkøling.
* Lavt nedbør: Ørkener er kendetegnet ved ekstremt lavt nedbør, typisk mindre end 10 tommer om året. Denne mangel på fugt bidrager til de tørre forhold og sparsom vegetation.
Der er forskellige typer ørkener, herunder varme og tørre ørkener, kolde ørkener og kystørkener. Alle deler de fælles egenskaber ved ekstreme temperaturer og lavt nedbør.