Ørkener er kendetegnet ved:
* Meget lav nedbør: Typisk mindre end 10 tommer (25 cm) nedbør om året.
* Ekstreme temperaturer: Varme dage og kolde nætter med store temperatursvingninger.
* sparsom vegetation: Kun planter, der er tilpasset tørre forhold, kan overleve.
* begrænset biodiversitet: Færre arter af planter og dyr kan overleve under disse barske forhold.
Mens der er forskellige typer ørkener (varme, kolde, kystnære), deler de alle det almindelige træk ved ekstrem ariditet.