Devon Island:Canadas polarlaboratorium for NASAs Marsforskning

Devon Island, en ubeboet landmasse i Nunavuts arktiske øhav, har fået et ry langt ud over dens iskolde overflade. Den strækker sig over omkring 12.733 km² og er den største ubeboede ø i verden og fungerer som Jordens levende analog til Mars-missioner.

Hvor er Devon Island helt præcist?

Devon Island, der er placeret vest for Baffin Bay og nord for Canadas fastland, ligger lige nord for Baffin Island, adskilt af smalle, iskolde kanaler, der engang guidede udforskende skibe på den historiske Nordvestpassage.

Devon-iskappen

Øens landskab er domineret af barsk terræn kronet af Devon Ice Cap, et permanent snedækket topmøde, der ligger på øens højeste højde. Mens nedbøren forbliver lav - typisk for en polar ørken - smelter iskappen aldrig, selv under den korte arktiske sommer. Kystnære lavland, såsom Truelove Lowland, oplever korte perioder med tø, understøtter sparsom vegetation og giver vintergræsning for moskusokser og andet tundradyreliv.

Haughton-krateret og en Mars på Jorden

Centralt for Devon Islands videnskabelige værdi er Haughton Impact Crater, et 23 kilometer bredt ar efterladt af et meteoritnedslag for omkring 35 millioner år siden. Dets stenede, golde terræn afspejler Mars geologi, hvilket gør det til et ideelt sted for analog forskning. NASA's Haughton-Mars Project Research Station, der ligger nær krateret, gør det muligt for forskere at teste udstyr, habitatdesign og besætningsdynamik til langvarig rumflyvning, mens de forbliver på Jorden.

Forskere fra NASA og andre agenturer udfører sæsonbestemte ekspeditioner og praktiserer missioner i Mars-stil i et kontrolleret miljø. Aktiviteterne omfatter at krydse stejle, iskolde skråninger, indsætte videnskabelige instrumenter og evaluere overlevelsesstrategier i temperaturer, der kan falde til under -18°C (0°F). Begrænset kommunikation tvinger besætninger til at operere autonomt, der ligner astronautprotokoller.

Historie, inuitter og spøgelset fra Dundas havn

Selvom den i øjeblikket er ubeboet, har Devon Island en historie. Inuitgrupper brugte historisk dele af øen til sæsonbestemt jagt og fiskeri, og rejste med båd langs nærliggende bugter om sommeren. I 1920'erne etablerede Royal Canadian Mounted Police en beskeden forpost ved Dundas Harbour på den sydlige kyst; bosættelsen voksede aldrig og blev til sidst forladt, hvilket kun efterlod svage rester af dens eksistens.

Øens nærhed til den østlige indgang til Nordvestpassagen placerede den langs tidlige maritime ruter. Mange opdagelsesrejsende søgte en genvej mellem Atlanterhavet og Stillehavet, kun for at finde regionens havis og langvarige mørke som en formidabel hindring.

Klima, is og en verden adskilt

Devon Island oplever ekstreme polare forhold. Vinteren er præget af næsten vedvarende mørke og temperaturer under frysepunktet, mens sommeren bringer den arktiske dag – konstant dagslys – men landskabet forbliver stort set frosset. Den indre indlandsis forbliver snedækket året rundt, mens kystlavlandet kortvarigt kan blive snefrit i juli, selvom jorden forbliver et lag af permafrost under den tynde tø.

Livet her er tilpasset knaphed. Moskusokser strejfer rundt på tundraen, og små bestande af polarræve og trækfugle yngler i løbet af den korte sommer. Uden veje, byer eller permanent menneskelig tilstedeværelse tilbyder øen et uberørt laboratorium, hvor naturlige processer stort set udfolder sig uforstyrret.

Hvorfor videnskabsmænd bliver ved med at komme tilbage

Devon Island giver et sjældent, kontrolleret miljø, der gør det muligt for forskere at studere Mars-lignende forhold uden at forlade Jorden. Haughton-Mars Project Research Station tilbyder en sandkasse til at teste habitatprototyper, analysere besætningens isolationsdynamik og evaluere udstyr til fremtidige Mars-missioner.

Ud over rumudforskning er øen et omdrejningspunkt for arktisk økologisk forskning og forskning i klimaændringer. Forskere overvåger permafrostens dynamik, biodiversitetsskift og livets modstandsdygtighed i et af planetens barskeste miljøer – fra Truelove Lowland til kanten af Haughton Crater – og uddyber vores forståelse af ekstreme terrestriske og udenjordiske økosystemer.

I et land, der er fejret for sin enorme vildmark, skiller Devon Island sig adskilt:fjerntliggende, ubeboet og formet af is, men alligevel afgørende for videnskabelige undersøgelser, der strækker sig fra Arktis til den røde planet.