Afsløring af hemmelighederne under Antarktis iskapper

Nancy Pauwels/Shutterstock

Antarktis er det område på Jorden med det koldeste klima - et goldt land, hvor meget få livsformer kan overleve. Et af to kontinenter, der ligger helt på den sydlige halvkugle, kan Antarktis virke som om det er et relativt simpelt kontinent at forstå. Det er trods alt bare en kæmpe isplade i det sydlige ocean med meget lidt biodiversitet. Men dette kolde landskab er faktisk meget mere interessant og vigtigt, end du måske tror.

Det er rigtigt, at Antarktis i det væsentlige er en kæmpe isplade, men selve iskappen er enormt vigtig for vores planet. Det er den største ismasse i verden, der dværger USA og svarer nogenlunde til omkring dobbelt så stor som Australien. Isen er også omkring 7.000 fod tyk og spiller nogle vitale miljømæssige roller, fra at reflektere solens varme til at være vært for en række mikroskopiske planter og arter af blomstrende alger, mosser, laver og græs, som absorberer hundredvis af tons kulstof hvert år. Den antarktiske iskappe hjælper også med at kontrollere havniveauer og havstrømme rundt om i verden.

Som sådan er det et enormt vigtigt miljøtræk ved vores planet, og nu har forskere opdaget en skjult verden under den, som drastisk kan ændre vores forståelse af den antarktiske iskappe og hvordan klimaændringer kan udvikle sig i fremtiden.

Forskere opdager hundredvis af huler under den antarktiske is

syterix prod/Shutterstock

Et team af forskere har brugt batymetriske data i høj opløsning - dvs. data om vanddybden og topografien af havet omkring Antarktis - til at identificere en tidligere skjult række huler, som kunne have store konsekvenser for vores forståelse af kontinentet og dets historie såvel som det globale klima.

En undersøgelse offentliggjort i Marine Geology beskriver, hvordan forskere fra University of Barcelona og University College Cork afslørede 332 tidligere uopdagede undersøiske kløfter under den antarktiske margin - området, hvor det sydlige ocean møder kontinentet Antarktis. Holdet indsamlede data fra mere end 40 internationale ekspeditioner og det internationale batymetriske kort over det sydlige Ocean for at skabe det mest detaljerede katalog over antarktiske ubådskløfter og kløfter til dato, hvoraf nogle ligger mere end 13.123 fod under havets overflade. Det resulterende kort afslørede næsten fem gange så mange kløfter som tidligere undersøgelser.

Den antarktiske iskappe er opdelt i tre sektorer:Østantarktis, Vestantarktis og den forholdsvis lille antarktiske halvø-is. I undersøgelsen bemærkede forskere forskelle mellem marginer i den østlige og vestlige del af Antarktis, hvor førstnævnte viser de mest komplekse og største dræningsnetværk, som kanaliserer sedimenter og vandmasser mellem den antarktiske hylde og det sydlige ocean. Den antarktiske halvø blev i mellemtiden afsløret for at have det største antal netværk. Den vestlige sektor har mindre komplekse hulesystemer og kortere netværkslængder, hvilket kan fortælle os meget om istiden i de to hovedregioner, og hvordan klimaændringer har formet deres dannelse og derved informeret om forudsigelige modeller for global opvarmning.

Hvorfor er denne antarktiske opdagelse vigtig?

juan68/Shutterstock

Mange af de undervandsfunktioner, der blev opdaget af University of Barcelona og University College Cork-teamet, var fuldstændig uopdaget før denne seneste undersøgelse. Men nu har vi det første fuldt sammenhængende kort nogensinde over den antarktiske margin, der nogensinde er produceret, hvilket kan vise sig at have stor indflydelse i vores forsøg på at tackle klimaændringer. 

I de seneste år er disse antarktiske ubådskløfter blevet identificeret som afgørende for vores forståelse af klimaændringer og global opvarmning, mest på grund af det faktum, at de letter vand- og sedimentstrømmen og blandingen af vand. I sidste ende hjælper disse store kløfter med at drive den globale termohaline-cirkulation, som refererer til strømme, der flyder tusindvis af meter under havets overflade drevet af forskelle i vandets tæthed, som igen er styret af temperatur og saltholdighed. Dette bidrager så til temperaturer og næringsstoffordeling over planetens oceaner.

Måske endnu vigtigere er det, at undervandskløfterne også tillader vand at strømme opad mod indlandsisen, hvilket betyder, at varmt vand fra det dybe hav kan bidrage til smeltningen af isen nedefra. Dette har store konsekvenser, da den antarktiske is smelter hurtigere, end ny sne kan erstatte den, og tabene er kun stigende. Ifølge NASA taber Antarktis is med en gennemsnitlig hastighed på omkring 136 milliarder tons om året og har tabt masse siden 2002. Agenturet bemærker også, at vand som følge af smeltningen af is i Antarktis og Grønland er ansvarlig for omkring en tredjedel af den globale gennemsnitlige havniveaustigning siden 1993. Dette er også en alarmerende årsag til blomstringen. Antarktis.

Ved at bruge det nyligt konstruerede kort over det antarktiske indlandsis, burde eksperter finde det meget lettere at rekonstruere isstrømmens historie i regionen, hvilket igen vil informere forudsigelige modeller for, hvordan regionen kan reagere på fremtidens globale opvarmning, og i sidste ende hjælpe os i vores kamp for at bekæmpe klimaændringer og dens ødelæggende virkninger.