Californien bevæger sig langsomt på vandprojekter midt i tørke

I 2014 midt i en alvorlig tørke, der ville teste Californiens komplekse vandlagringssystem som aldrig før, vælgerne fortalte staten at låne 7,5 milliarder dollar og bruge en del af dem til at bygge projekter til at oplagre mere vand.

Syv år senere, at tørken er kommet og gået, erstattet af en endnu varmere og tørrere, der dræner statens reservoirer i en alarmerende hastighed. Men ingen af ​​de mere end et halvt dusin vandlagringsprojekter, der er planlagt til at modtage de penge, er blevet bygget.

Det klart største projekt er en foreslået sø i det nordlige Californien, som ville være statens første nye reservoir af betydelig størrelse i mere end 40 år. Folk har talt om at bygge Sites Reservoir siden 1950'erne. Men prisen, plus skiftende politiske prioriteter, stoppede det fra at ske.

Nu, en stor tørke, der greb det vestlige USA, har sat projektet tilbage i søgelyset. Det er beregnet til at få 836 millioner dollars i skatteydernes penge for at hjælpe med at dække prislappen på 3,9 milliarder dollar, hvis projektembedsmænd kan nå en frist ved årets udgang. Biden-administrationen forpligtede for nylig $80 millioner til reservoiret, den største bevilling af enhver vandlagring, der er planlagt til at modtage finansiering næste år.

Og projektet kan få nogle af de 1,15 milliarder dollar inkluderet i en infrastrukturlov, der har passeret det amerikanske senat.

Stadig, forsinkelsen har frustreret nogle lovgivere, der ser det som en spildt mulighed, nu hvor staten forbereder sig på at skære i vand til tusindvis af bønder i Central Valley på grund af mangel.

"Jo længere du ikke bygger, jo dyrere det bliver, " sagde den republikanske statssenator Brian Dahle, hvis landdistrikt i det nordlige Californien omfatter bønder.

Opbevaring var engang midtpunktet i Californiens vandforvaltningsstrategi, fremhævet af en bygningsbonanza i midten af ​​det 20. århundrede af en række dæmninger og reservoirer. Men i de mere end 40 år siden Californien sidst åbnede et stort nyt reservoir, politikken og politikken er skiftet i retning af et mere miljømæssigt fokus, der har forårsaget spændinger mellem by- og landdistriktslovgivere og de samfund, de repræsenterer.

Den vælgergodkendte obligation i 2014 skulle sætte gang i en række længe forsinkede opbevaringsprojekter. Men nogle eksperter siger, at forsinkelserne ikke er overraskende, givet den kompleksitet og de miljømæssige farer, der følger med at bygge nye vandprojekter.

"Vi har omkring 1, 500 reservoirer i Californien. Hvis du antager, at folk er smarte - hvilket de sådan set er det meste af tiden - vil de have bygget reservoirer ved 1, 500 bedste reservoirsteder allerede, " sagde Jay Lund, meddirektør for Center for Watershed Sciences ved University of California-Davis. "Det, du har tilovers, er dyrere steder, der giver dig mindre vand."

Californiens middelhavsklima betyder, at det får det meste af sin regn og sne om vinteren og foråret, efterfulgt af hot, tørre somre og fald, der ser floder og vandløb tørre op. De største af Californiens reservoirer drives af staten og føderale regeringer, selvom ingen af ​​dem har bygget en ny siden 1979 New Melones Lake nær Sonora, omkring 50 miles (80 kilometer) nordvest for Yosemite National Park.

Det kunne ændre sig med Sites Reservoir-projektet, som ville oversvømme det, der er tilbage af byen Sites, beliggende i en dal midt i Californiens kystbjerge.

Byens rødder går tilbage til 1850'erne, når John Sites, en tysk immigrant, bosatte sig der. På sit højeste i slutningen af ​​1800-tallet og begyndelsen af ​​1900-tallet, det var kendt for et sandstensbrud, der leverede byggematerialer i hele staten, herunder den ikoniske Ferry Building i San Francisco.

Men da stenbruddet lukkede kort efter 1. verdenskrig, byen svandt langsomt ind. Brand ødelagde mange af bygningerne, efterlader omkring 10 huse på uvandede arealer, der kun kan bruges til landbrug i regntiden. Embedsmænd ville i sidste ende skulle købe disse ejendomme fra beboere for at bygge reservoiret. Med kun to veje ind og ud af dalen, det er et ideelt sted at oversvømme og forvandle til en massiv sø til at opbevare vand.

Men i modsætning til de fleste Californiske reservoirer, Steder vil ikke være forbundet med en flod eller å. I stedet, operators would have to pump water from the Sacramento River whenever it has extra to give. The idea is to take advantage of wet years like 2018, when California got so much rain and snow in the Sierra Nevada mountains that reservoirs were filled beyond capacity.

"We're really redefining how water is developed in California, " said Jerry Brown, executive director of the Sites Project Authority, who has no relation to the former governor of the same name.

Pumping the water is expensive, hvilken, along with concern from environmental groups, is one reason the reservoir has been talked about for more than 60 years but never built. Many environmental groups argue the reservoir would do more harm than good because they say operators would have to pull way more water than is environmentally safe from the Sacramento River to make the project feasible.

"Fundamentally, it is a deadbeat dam, a pretty marginal project, or else it would have been built years ago, " said Ron Stork, a senior policy advocate for Friends of the River, an environmental advocacy group.

Gov. Gavin Newsom's administration, which included the Sites Reservoir in its water plan, sees the reservoir as a way to prepare for a future impacted by climate change. California's reservoir system is designed to capture water from melted snow in the mountains. But climate change could mean less snow and more rain, which the state is not as equipped to capture.

"We are going to start swinging to more extremes, (a) dry, deep drought or big flood, " said Karla Nemeth, director of the California Department of Water Resources. "I do think there is some value to those kinds of projects."

It will cost $3.9 billion to build the Sites Reservoir, and that's after project leaders made it smaller to shave about $1 billion off the price tag. Most of the money will come from customers who will buy the water, the federal government and bank loans. California taxpayers have pledged about $836 million to the project from a bond voters approved in 2014.

But to use that money, project leaders have to meet a deadline by the end of the year to show the idea is feasible.

"I'm absolutely confident, " Brown said. "It's going to be close, but it's going to make it."

© 2021 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.