Spor i klipper fortæller os, hvor gamle dyr strejfede i det sydlige Afrika

Ved første øjekast, de ligner intet mere interessant end klipper. Men til vores forskerhold, disse to klipper - beliggende kun 420 meter fra hinanden på en robust, fjerntliggende del af Sydafrikas Cape sydkyst - er fascinerende og vigtige stykker af gammel historie.

Klipperne er beskrevet i et papir baseret på forskning, der er en del af et årti langt tværfagligt studie langs en 350 km strækning af denne særlige kystlinje. Det har været givende arbejde. Vi har identificeret mere end 130 steder, der indeholder baner lavet af hvirveldyr i Pleistocene -æraen, går tilbage til mellem 36 000 og 140 000 år siden.

Vi har også fundet 40 hominin -spor på loftet og sidevæggene i en kysthule. Disse kan repræsentere det første kendte eksempel på mennesker, der jogger.

Nu kan vi tilføje Roberts Rock og Megafauna Rock til listen. De indeholder baner og spor lavet af elefant, næsehorn og antilope, såvel som af langt uddøde bøffel- og hestearter, der alle strejfede i området for hundredtusinder af år siden.

Baner som disse er videnskabeligt vigtige. De kan betragtes som en film, der kan fortælle historier om forhistoriske mennesker såvel som dyrs adfærd, og hvor mange arter der var på et sted på et bestemt tidspunkt. De har også arv og æstetisk værdi. Disse sten, og lignende fund, er en påmindelse om, at det er vigtigt regelmæssigt at undersøge og dokumentere det sydlige Afrikas kystlinjer. Fossiler og baner kan registreres ved hjælp af støbte kopier og detaljerede fotografier. Dette vil give flere mennesker mulighed for at "læse klipperne" og dechiffrere vores fortid.

Gamle megafauna

Klipperne, der udløste vores nyeste papir, ligger øst for en lille by i Sydafrika kaldet Still Bay. Den første sten blev oprindeligt beskrevet i 2008; vi kaldte det senere Roberts Rock til ære for Dr. David Roberts, der opdagede det.

Dens 5 meter x 3,5 meter overflade indeholdt spektakulære elefantbaner - den første, der blev rapporteret fra det sydlige Afrika. Over tid overvågede vi dens langsomme, men konstante død. Først delte det sig i to, afsløre mange flere spor. I 2016 var det faldet i havet, og blev ødelagt af bølgehandling.

Den anden sten, måler 5 meter x 5 meter x 2,5 meter, var nok endnu vigtigere. Ud over mange elefantspor indeholdt det sandsynlige enkeltspor af den uddøde kæmpe Cape hest ( Equus capensis ) og den uddøde langhornede bøffel ( Syncerus antiquus ). Vi identificerede også et enkelt spor, der sandsynligvis blev lavet af et næsehorn.

Disse fire dyr var alle medlemmer af megafaunaen - store skabninger - der levede under Pleistocæn. At finde deres spor på en enkelt sten var en overraskelse, og vi kaldte den Megafauna Rock.

Langhornede bøfler og kæmpe Cape-heste uddøde begge for 10.000 til 12.000 år siden. På tidspunktet for opdagelsen, disse var de første sandsynlige næsehorn og kæmpe Cape -hestespor, der var blevet identificeret. Vi har efterfølgende fundet yderligere sådanne websteder. Den langhornede bøffelspor, imens, bekræftede vores fund fra et andet sted i vores undersøgelsesområde:sporene af denne art er karakteristiske, normalt bredere end de er lange.

Begge sten indeholdt spor på flere lag. Dette tyder på gentagen brug af et område over tid, og muligvis at klipperne var tæt på en vandkilde. Brug af resultaterne fra daterede prøver fra steder i nærheden, vi har udledt, at de fleste spor i dette område er mellem 116 000 og 128 000 år gamle.

Disse sten er kun to højdepunkter i et område, der er bemærkelsesværdigt rigt på sporfossiler, og som bevarer nogle af Pleistocæn -faunaens aktiviteter i udsøgte detaljer. Alt dette giver et glimt af Pleistocene -klitlivet og foreslår et område, der vrimler med store pattedyr.

Et andet vigtigt element i denne forskning er, at sporene langs denne kystlinje blev lavet i margen på Palaeo-Agulhas-sletten, som skiftevis blev eksponeret og dækket af havet under flere ændringer i havets niveau i Pleistocæn. Når den udsættes, denne almindelige, som til tider var op til 100 km bred, kunne have givet en øst-vest migrationskorridor, der understøttede et stort antal pattedyr. Så, vores undersøgelser kan hjælpe med at belyse klimaet og miljøforholdene under pleistocæn.

En forsvindende arv

En af de realiteter, vi har måttet affinde os med, arbejder på disse kystbluffer, er, at de sporsteder, vi finder, er flygtige og ustabile. Højvande og stormflod slår bluffene; mange skrøbelige steder ødelægges gennem erosion, mens der dukker nye op.

En endnu større sten er blevet udsat tæt på, hvor Roberts Rock engang stod. Den indeholder flere lag elefantspor, fuglespor, spor af gyldne muldvarpe og hvirvelløse spor - men også den glider ubønhørligt ned ad den ustabile skråning i havet. Der er ingen tvivl om, at mange andre sådanne steder er blevet afsløret og ødelagt uden nogensinde at være vidne eller identificeret af mennesker.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons -licens. Læs den originale artikel.