Ny undersøgelse afslører menneskelig indvirkning på gigantiske kænguruudryddelser

Matthew James Ferguson/Shutterstock

I løbet af den sene Pleistocæn-epoke (126.000-11.700 år siden) oplevede verden en bølge af megafaunale udryddelser - arter, der vejede omkring 110 pund eller mere, forsvandt, da planetens klima ændrede sig dramatisk. Mange af de megafaunaer, der trivedes i den æra, overlevede ikke ind i holocæn.

Tidslinjer for udryddelse varierede efter kontinent. I Nordamerika begyndte forsvinden af ​​store pattedyr såsom uldmammutter og sabeltandede katte for omkring 12.900 år siden. I Australien uddøde over 90 % af kontinentets store dyrefauna for mellem 65.000 og 40.000 år siden, med kænguruer – inklusive den tårnhøje Procoptodon goliah, som var over 6 fod høj og vejede mere end 440 lb – der tegnede sig for mere end halvdelen af disse tab.

Forskere har længe diskuteret årsagerne til disse udryddelser. Mens klimaændringer og det deraf følgende tab af fødekilder er almindeligt nævnt, har de tidlige menneskelige jægeres rolle været mindre klar. En nylig analyse af hundredvis af kængurutænder, både fossile og moderne, tyder på, at mennesker spillede en større rolle i døden af Australiens kænguruer end tidligere antaget.

En tandanalyse kaster lys over gamle kænguru-diæter

I dag er Australien hjemsted for fire kænguruarter:den røde, østlige grå, vestlige grå og antilopin kænguru. Engang langt mere forskelligartet led kænguru-slægten store tab i slutningen af ​​Pleistocæn. Klimaændringer alene forklarer ikke disse reduktioner fuldt ud. Et papir fra januar 2025 udgivet i Science vælter den fortælling og viser, at kænguruer allerede havde overlevet store klimaændringer, og at menneskelig prædation sandsynligvis væltede balancen.

Undersøgelsen undersøgte tænderne på 937 kænguruer - inklusive 12 uddøde og 16 moderne arter - under vejledning af palæontolog Samuel Arman fra Museum and Art Gallery of the Northern Territory. Ved at vurdere dentale slidmønstre rekonstruerede holdet dyrenes kostvaner og fandt beviser for, at uddøde kænguruer var generalistgræssere, ikke begrænset til hård vegetation som tidligere antaget. Denne kostfleksibilitet indebærer, at de var veltilpassede til skiftende klimaer.

Disse resultater indikerer, at udryddelsen af kæmpe kænguruer faldt sammen med ankomsten af menneskelige jægere for mellem 70.000 og 50.000 år siden, en periode hvor mennesker blev stadig mere effektive rovdyr.

Menneskejagt, ikke klima alene, sandsynligvis udløst udryddelse

Matthew James Ferguson/Shutterstock

Armans forskning kombineret med tidligere undersøgelser - såsom et PNAS-papir fra 2010, der kædede menneskelig ankomst til sydvestlige australske udryddelser - styrker argumentet om, at menneskeskabte pres var afgørende. Selvom klimaændringer og brandregimer kan have spillet understøttende roller, antyder den generelle kost for disse kænguruer, at de ikke var iboende sårbare over for miljøændringer alene.

Ikke alle eksperter er dog enige. Palæontolog Larisa DeSantis fra Vanderbilt University, som ikke var involveret i undersøgelsen, advarede om, at undersøgelse af en enkelt tidsskive kan undervurdere klimaets indflydelse. Ikke desto mindre peger de voksende beviser på et komplekst samspil mellem mennesker og miljøet i udformningen af Australiens megafaunale historie.