Energy Secy fremmer nanovidenskab i fritiden

(AP) - Nogle mennesker slapper af ved at lave krydsord, se film eller læse en god bog. I sin nedetid, ofte mens du flyver et sted hen, Energiminister Steven Chu slapper af ved at tackle en videnskabelig gåde og strække teknologiens grænser.

Resultatet:Chu har en tæt forskningsartikel, der bliver offentliggjort online onsdag i det prestigefyldte videnskabelige tidsskrift Natur . Titlen:"Subnanometer enkelt-molekyle lokaliseringsregistrering og afstandsmålinger."

Det handler om at se de små ting. Den virkelig, rigtig små ting.

Chus videnskabelige kolleger kalder hans undersøgelse et stort fremskridt i, hvor lille et objekt optiske mikroskoper kan se. I stedet for objekter, der måler 10 nanometer - menes at være de omkring de mindste videnskabsmænd kunne se ved hjælp af sådanne mikroskoper - kom Chu med et system, der bruger eksisterende teknologi til at se objekter, såsom molekyler og dele af celler, så lille som en halv nanometer. En halv nanometer er afstanden, der adskiller molekyler. Tykkelsen af ​​et menneskehår er mellem 50, 000 og 100, 000 nanometer.

Dette vil give forskerne mulighed for at se, hvad der foregår i den mindste skala inden for biologi. Chu sagde, at elektronmikroskoper kan se denne lille, men de kræver teknikker, der ikke er så nyttige for væv, som kræftceller. Så Chus metode forbedrer præcisionen af ​​det mere alsidige optiske mikroskop.

Dette er Chus anden så kødfulde videnskabelige artikel i de seneste måneder, begge udgivet i tidsskriftet Nature. Den første, udgivet i februar, fulgte Albert Einsteins generelle relativitetsteori og målte bedre, hvordan tyngdekraften bremser tiden. Begge blev offentliggjort, mens han har været energisekretær, men startede længe før han tiltrådte jobbet i januar 2009. En tredje undersøgelse er i støbeskeen, sagde Chu.

Intet af dette er den slags ting, kabinetssekretærer normalt læser, endsige skrive. For den nobelprisvindende fysiker, det er sådan, han tager en pause fra problemerne med et ødelæggende olieudslip, global opvarmning og høje gaspriser.

"Jeg betragter det bare som min ækvivalent til ... at grøntsager ud foran fjernsynet, " fortalte han til Associated Press.

At sidde i præsidentens kabinet og lave videnskab er, hvad Chu kalder en situation med at arbejde "på parallelle universer." Han sagde, at han for længe siden fandt ud af, at han har evnen til at arbejde med et videnskabeligt problem, lad det gå fra hans bevidste sind, og så dage eller uger senere tænke over det igen og ikke behøver at starte forfra eller endda gennemgå det.

"Jeg kan tænke over ting, så jeg er ikke bevidst om, at jeg tænker på dem, " forklarede han. Chu og kolleger ved Stanford University og University of California i Berkeley havde arbejdet på sub-nanometer papiret af og på siden 2003, længe før han blev medlem af præsident Barack Obamas kabinet.

Det er kompliceret, men Chus idé involverede at bruge to forskellige farvede lys, stråler af bittesmå lys og et par andre teknikker til at reducere signal-til-støj-forholdet i optiske mikroskoper.

Arbejdet, offentliggjort online onsdag, bliver hyldet som et stort gennembrud af tre eksterne eksperter på mikroskopiområdet.

"Det er enormt vigtigt, " sagde John Fourkas ved University of Maryland. "Det er noget, som alle inden for det enkelte molekylefelt om nogle år vil bruge, hvis de skal være på forkant."

©2010 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt.