Et elastisk materiale, der skifter farve, leder elektricitet, kan 3D-printes og samtidig er biologisk nedbrydeligt? Det er ikke kun videnskabelig ønsketænkning:Empa-forskere fra Cellulose &Wood Materials-laboratoriet i Dübendorf har fremstillet et materiale med netop disse egenskaber på basis af cellulose og kulstof-nanorør. Værket er publiceret i tidsskriftet Advanced Materials Technologies .
Forskerne startede med hydroxypropylcellulose (HPC), som er almindeligt anvendt som hjælpestof i blandt andet lægemidler, kosmetik og fødevarer. Når det blandes med vand, er HPC kendt for at danne flydende krystaller. Disse krystaller har en bemærkelsesværdig egenskab:Afhængig af deres struktur – som blandt andet i sig selv afhænger af koncentrationen af HPC – skinner de i forskellige farver, selvom de ikke selv har nogen farve eller pigment.
Dette fænomen kaldes strukturel farvning og er kendt for at forekomme i naturen:Påfuglefjer, sommerfuglevinger og kamæleonskind får hele eller dele af deres strålende farve, ikke fra pigmenter, men fra mikroskopiske strukturer, der "deler" det (hvide) dagslys i spektrale farver og afspejler kun bølgelængderne for specifikke farver.