1. solstråling ankommer: Solen udsender energi i form af elektromagnetisk stråling, herunder synligt lys, infrarød stråling og ultraviolet stråling. Denne stråling bevæger sig gennem rummet og når jorden.
2. Absorption og refleksion: Cirka 30% af den indkommende solstråling reflekteres tilbage i rummet af skyer, is og jordoverfladen. De resterende 70% absorberes af jordoverfladen, atmosfæren og skyer.
3. jordoverfladen varmer: Den absorberede solstråling øger temperaturen på jordens overflade, oceaner og atmosfære.
4. infrarød strålingsemission: Når jorden varmer, udsender den infrarød stråling tilbage i rummet.
5. drivhusgasser fælde varme: Visse gasser i atmosfæren, kaldet drivhusgasser (som kuldioxid, metan og vanddamp), er meget gode til at absorbere infrarød stråling. De fungerer som et tæppe og fanger varmen nær overfladen.
6. Opvarmningseffekt: Den fangede infrarøde stråling forhindrer jorden i at køle ned lige så hurtigt, hvilket fører til en varmere planet.
Uden drivhuseffekten ville jorden være meget koldere og ubeboelig. Imidlertid øger menneskelige aktiviteter koncentrationen af drivhusgasser i atmosfæren, hvilket fører til et fænomen kaldet global opvarmning , hvor jordens gennemsnitstemperatur stiger.
Her er en simpel analogi:Forestil dig en bil med vinduerne rullet op på en solskinsdag. Solens energi kommer ind i bilen og opvarmer interiøret. Vinduerne fungerer som drivhusgasser og fanger varmen inde. Bilen bliver gradvist varmere.