NASAs chefsniffers job skal holde stinkende situationer ude af rummet

Hver møtrik og bolt, hver plastik lynlås, hver beholder af Tang, der er en del af en bemandet rummission, skal tjekkes grundigt ud, før den bliver sprængt i stjernerne. Det giver kun mening, ret? Pladsen er ikke noget sted for overraskelser.

At teste disse ting - dem alle - og hvordan de vil handle og reagere i potentielt farlige miljøer, falder på en sand hær af fagfolk på NASAs White Sands Test Facility i New Mexico. En gruppe der, arbejdsstyrken i Materials Flight Acceptance, analyserer forskellige materialers plads-egnethed for at sikre, at intet overraskende brænder i brand, eller udsætte giftig gas, eller handle underligt i rumets vakuum, eller at ingen væsker vil reagere dårligt med andre materialer om bord. Alt dette sker med et aldrig vaklende øje til astronauternes sikkerhed.

Og så er der testområdet, der har gjort Materials -gruppen til en slags finurlig stjerne i NASAs solsystem:Lugtpanelet.

Hvilken astronaut lugter i rummet, det viser sig, er missionskritisk, også.

"Hvis du ikke kan lide lugten af ​​fisk hernede på jorden, du åbner et vindue og lader det lufte ud, "siger Susana Harper, Materialer Flight Acceptance standards test manager hos White Sands. "Vi har ikke den mulighed oppe i rummet."

Hvorfor lugt er så vigtigt i rummet

Den potentielt ildelugtende helleflynder eller pruttende co-pilot er dårlig, men NASA er optaget af mere end simpel stinkning. (Trods alt, nogle lugte, især i de relativt stramme kvartaler af, sige, den internationale rumstation eller Orion, kan bare ikke hjælpes.) "Vi vil sikre os, at vi ikke skaber et miljø, der er ubehageligt eller generende for astronauten, så de kan være 100 procent fokuserede på deres mission, "Siger Harper.

Men ud over astronauternes komfort - hvilket er vigtigt - ønsker NASA at holde unødvendige lugte ude af rumfartøjer af en mere praktisk grund:For mange ukendte lugte i et lille rum kan maskere lugte, som astronauterne skal opdage. Synes godt om, måske, en ammoniaklækage. Eller duften af ​​noget, der brænder.

Du kan ikke have så mange lugte ombord, at astronauterne savner de vigtige ting.

"Vores første detektionslinje er vores menneskelige lugtesans. Så selvom vi har arbejdet med virksomheder, og der er visse typer detektorer om bord, "Harper siger, "i sidste ende ved vi, at den menneskelige lugtesans er vores mest følsomme detektor for de farlige lugte."

NASAs næse ved bedst

NASA, gennem Materialegruppen, har et lugtpanel, der vurderer, hvad der kan gå op i rummet, og hvad der bare er for dumt. Fem frivillige sætter deres sneser til alt i astronautens beboelige rum. Lugten fanges først i et luftkammer, derefter injiceres luften gennem en sprøjte direkte i masker, som hvert panelelement bærer. De rangerer derefter lugtene (0 for mindst stødende, 4 for " få det ud herfra ") for at afgøre, hvad der er tilladt, og hvad der skal jordes. (En anden gruppe tester først materialerne for toksicitet.) Enhver lugt over 2,5 fejler.

Panelets mest dekorerede medlem er George Aldrich, en 64-årig kemikaliespecialist, der har snuset rundt i NASA i omkring 46 år. Han har lånt sin snabel til mere end 900 forskellige sit-down lugtest-langt mere end nogen anden, nogensinde - hvilket har givet ham en masse søde navne (han kaldte engang sig selv en "nasalnaut"), et par kæbefaldende medieoptrædener (herunder en, hvor han lavede som en politihund og, umuligt, snuset ud af en smule stoffer), og astronauternes beundring (han blev tildelt Silver Snoopy -prisen).

Selvom Aldrich har gjort dette siden han var teenager, hans er ikke en lækker anciennitet. Han skal kvalificere sig til panelet hver fjerde måned.

At gøre det, NASA sætter Aldrich og andre frivillige igennem det, der er kendt som en 10-flaske test. De skal identificere syv lugte, og peg derefter på de tre flasker, der ikke lugter. "Når vi bliver ældre, syn er ikke altid det første, man skal gå, "Aldrich siger." Den dag jeg går derop og ikke kan bestå den 10-flaske test, er den dag, hvor de vil trække mig tilbage fra lugtpanelet. "

De syv lugte i testen er det, der ofte kaldes "primære" lugte.

"Vil du have, at jeg navngiver dem for dig?" Siger Aldrich. "Musk, mynte, blomster, æterisk, kamferholdig, skarp og sur. Jeg har stadig det. "

Aldrich gør ikke, det skal påpeges, har en særlig fremtrædende næse. "Størrelse, "insisterer han på, "ligegyldigt." Han er generelt generet af allergi, som han krediterer for at hjælpe sin lugtesans. Men han tester også konstant sig selv, ofte følger en lugt gennem en gang for at forsøge at identificere den og dens kilde. "Jeg holder altid øje med lugt, " han siger.

"Fra mit perspektiv, "Harper siger, "Jeg føler også, at han har udviklet sin lugtesans, ligesom en vægtløfter udvikler sine muskler, eller en vinsmageren udvikler en smagssans. Han lugter så mange materialer, og han fokuserer på, hvordan disse lugte er. Jeg føler, at han har arbejdet som en muskel, og at den er blevet mere følsom over tid. "

Aldrich var medlem af NASAs brandvæsen ved White Sands, da hans chef fortalte ham om lugtpanelet. "Jeg anede ikke, "siger han nu." Jeg troede bare, at jeg gjorde noget godt for astronauterne. "

Siden da, Materialegruppen har holdt ham travlt, konstant at give ham og de andre medlemmer af lugtpanelet alle slags materialer at arbejde med, herunder nogle virkelig forfærdelige stumper (han husker den lugt, der afgav ved at fortage en velcrobånd, som værende særlig grim).

Du får ingen klager fra Aldrich, selvom. I næsten et halvt århundrede, han har været stolt over at stikke næsen ind, hvor han kan, alt i videnskabens navn.

På trods af den lejlighedsvise gasformige astronaut, lugte i et rumfartøj er så kontrolleret, som de kan være. Hvad der ikke kan kontrolleres:lugten af ​​plads. Astronaut John Herrington, der fangede en snert i jakkesættet efter at have vendt tilbage fra en ekstravehikulær aktivitet - kendt her på jorden som en rumvandring - omtalte det som en slags brændt metallugt.