Gamle data afslører, at rumsten udgør en lille trussel om snart at ramme Jorden

Omhyggelig gennemgang af årtier gamle billeder har gjort det muligt for ESA's asteroidehold at beslutte, at en nyopdaget rumsten ikke udgør en lille trussel om at ramme Jorden om lidt.

At se en hidtil ukendt asteroide for første gang rejser altid det store spørgsmål:er der risiko for, at den vil påvirke Jorden?

Endnu, ved opdagelse, analytikere har ofte meget lidt at gå efter. Det første billede fra observatoriet, undersøgelseshold eller individuel baggårdsastronom, der har set klippen, giver typisk kun grundlæggende oplysninger - dens placering på himlen og dens lysstyrke - og nogle gange kendes disse ikke særlig nøjagtigt.

Den mest afgørende information, der er nødvendig for at afgøre med nogen grad af sikkerhed, om det er et 'nær-jordobjekt' (NEO) – og at det vil savne Jorden (eller ej) – er det nye objekts vej. Og at bestemme det kræver en serie billeder erhvervet over en periode på dage eller endda måneder.

"Vi har brug for flere opfølgende billeder for at beregne banen og lave et risikoestimat, men selv da kan usikkerheden være meget stor. Det tager virkelig mange måneders observationer at få en god, pålideligt estimat af risikoen, og i mellemtiden, der kan være grund til bekymring, " siger Ettore Perozzi fra NEO Coordination Center på ESA's anlæg i Italien.

Spottet fra Arizona

Det er præcis, hvad der skete den 19. oktober, da asteroiden 2016 WJ1 blev opdaget af Catalina Sky Survey.

Yderligere billeder blev taget af observatører over hele verden i løbet af de næste par uger, blandt andet af et team, der arbejder på ESA's eget observatorium på Tenerife på De Kanariske Øer, men usikkerhed om stien betød, at en mulig tæt tilgang i juni 2065 – med en bekymrende virkningssandsynlighed på omkring 1 ud af 8000 – ikke kunne udelukkes.

"De yderligere billeder gav os mulighed for at forfine vores viden om banen tilstrækkeligt til at begynde at søge i astronomiske arkiver, for at se, om nogen tidligere havde afbildet denne asteroide uden at have genkendt den som sådan, " siger Marco Micheli, observatør på NEO-centret.

Hvis der blev fundet nogen, holdet ville score det, som astronomer kalder en 'precovery'-kort for præ-opdagelse.

Gennemsnit

Undersøgelsen bar hurtigt frugt:Billeder fundet online fra Pan-STARRS-undersøgelsen taget tidligere i oktober viste, hvad der kunne være målasteroiden.

Selvom disse var utydelige, holdet antog, at de var, faktisk, nøjagtige og brugte derefter disse til at fremkalde yderligere, meget præcise billeder fra et canadisk astronomisk billedsøgningssystem.

Bingo:To sæt billeder fra 4. og 5. juli 2003 med Canada-Frankrig-Hawaii-teleskopet blev fundet.

"Efter omhyggelig inspektion var vi i stand til at lokalisere genstanden, og holdet var i stand til at udføre nogle meget nøjagtige bestemmelser, siger Detlef Koschny, ansvarlig for NEO-delen af ​​ESA's Space Situational Awareness-program.

"Resultatet var, at vi kunne udelukke enhver risiko for jordpåvirkning fra asteroide 2016 WJ1 når som helst snart eller langt ud i fremtiden."

ESA er nu ved at udvikle et nyt sæt automatiserede, 'Fly-Eye'-teleskoper med bredt synsfelt, der vil udføre nattehimmelundersøgelser, skabe et stort fremtidigt arkiv af billeder, der vil gøre kritiske precovery-bekræftelser mere effektive i fremtiden.