Cassini begynder de sidste fem kredsløb omkring Saturn

NASAs Cassini-rumfartøj vil gå ind i nyt territorium i sin sidste missionsfase, den store finale, mens den forbereder sig på at påbegynde et sæt ultratætte passager gennem Saturns øvre atmosfære med dens sidste fem baner rundt om planeten.

Cassini vil lave den første af disse fem pas over Saturn kl. 12:22 EDT mandag, 14. august. Rumfartøjets nærmeste tilgang til Saturn under disse passager vil være mellem ca. 010 og 1, 060 miles (1, 630 og 1, 710 kilometer) over Saturns skytoppe.

Rumfartøjet forventes at støde på atmosfæren tæt nok til at kræve brugen af ​​dens små raketthrustere for at opretholde stabiliteten – forhold svarende til dem, man stødte på under mange af Cassinis tætte forbiflyvninger af Saturns måne Titan, som har sin egen tætte atmosfære.

"Cassinis Titan forbiflyvninger forberedte os til disse hurtige passeringer gennem Saturns øvre atmosfære, " sagde Earl Maize, Cassini projektleder ved NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Californien. "Takket være vores tidligere erfaringer, holdet er overbevist om, at vi forstår, hvordan rumfartøjet vil opføre sig ved de atmosfæriske tætheder, som vores modeller forudsiger."

Maize sagde, at holdet vil betragte passet den 14. august som nominelt, hvis thrusterne kører mellem 10 og 60 procent af deres kapacitet. Hvis thrusterne er tvunget til at arbejde hårdere - hvilket betyder, at atmosfæren er tættere, end modellerne forudser - vil ingeniører øge højden af ​​efterfølgende baner. Benævnt en "pop-up manøvre, "thrustere vil blive brugt til at hæve højden af ​​den nærmeste tilgang på de næste pas, sandsynligvis omkring 120 miles (200 kilometer).

Hvis pop op-manøvren ikke er nødvendig, og atmosfæren er mindre tæt end forventet under de første tre gennemløb, ingeniører kan alternativt bruge "pop-down"-indstillingen til at sænke den nærmeste tilgangshøjde af de sidste to baner, også sandsynligvis omkring 120 miles (200 kilometer). Hvis du gør det, vil Cassinis videnskabelige instrumenter aktiveres, især ion- og neutralmassespektrometeret (INMS), at få data om atmosfæren endnu tættere på planetens skytoppe.

"Når den laver disse fem dyk i Saturn, efterfulgt af dets sidste dyk, Cassini bliver den første Saturn-atmosfæriske sonde, sagde Linda Spilker, Cassini-projektforsker ved JPL. "Det har længe været et mål i planetarisk udforskning at sende en dedikeret sonde ind i Saturns atmosfære, og vi lægger grunden til fremtidig udforskning med dette første indtog."

Andre Cassini-instrumenter vil gøre detaljerede, højopløselige observationer af Saturns nordlys, temperatur, og hvirvlerne ved planetens poler. Dens radar vil kigge dybt ind i atmosfæren for at afsløre småskala træk så fine som 16 miles (25 kilometer) brede - næsten 100 gange mindre end rumfartøjet kunne observere før Grand Finale.

Den 11. sept. et fjernt møde med Titan vil tjene som en gravitationsversion af en stor pop-down manøvre, bremse Cassinis kredsløb omkring Saturn og bøje dens sti en smule for at sende rumfartøjet mod dets 15. september dyk ind i planeten.

Under det halve kredsløb, planen er at have syv Cassini videnskabelige instrumenter, inklusive INMS, tændt og rapporterer målinger i næsten realtid. Rumfartøjet forventes at nå en højde, hvor atmosfærisk tæthed er omkring det dobbelte af, hvad det stødte på under sine sidste fem gennemløb. Når Cassini når det punkt, dens thrustere vil ikke længere være i stand til at arbejde imod presset fra Saturns atmosfære for at holde rumfartøjets antenne rettet mod Jorden, og kontakten vil forsvinde permanent. Rumfartøjet vil bryde op som en meteor øjeblikke senere, afslutte sin lange og givende rejse.