Ud for Seychellerne, et dyk ned i et aldrig set landskab

Undervandsskibet faldt fra havets overflade hurtigere, end jeg havde forventet. Med et højt "psssssss" slap luften ud af ballasttankene og det lille fartøj vippede pludselig fremad.

Inden for sekunder, akvanauten Robert Carmichael og jeg var indhyllet i en livlig blå nuance, se striber af sollys trænge igennem vandoverfladen. Snart dukkede en stor manta ray op fra mørket nedenfor, glider forsigtigt hen mod vores lille fartøj, før de forsvinder i det fjerne.

Dykket fandt sted ud for en koralatol kaldet St. Joseph på de ydre øer af Seychellerne på en mission for at udforske Det Indiske Ocean. Denne vandmasse er dårligt undersøgt, og få forskere har nogensinde vovet sig dybere end den maksimale dykkedybde på 100 fod.

I mere end en måned har forskere fra Nekton, en britisk ledet velgørenhedsorganisation for videnskabelig forskning, har brugt undervandsfartøjer til at dykke dybt under bølgerne for at dokumentere havets sundhed.

Vi ankom til St. Joseph Island i de tidlige morgentimer, og dette var det første dyk på det nye sted. Havbunden dukkede pludselig op under vores fartøj, et landskab ingen nogensinde havde set før.

Jeg skrev hurtigt ned i missionsrapporten dybden og tidspunktet, hvor vi så bunden:"165 fod, 1144 UTC." Carmichael, en veteran fra havet, videregivet informationen til overfladen via en undervandstelefon. Dens høje statiske støj ville være en konstant af vores dyk.

Vi bevægede os hen over en havbund af sten og sand og spredte bløde koraller, indtil et stort mørke åbnede sig forude. Carmichael sænkede os over siden af ​​en undersøisk klippe. Vores måldybde var 400 fod.

Havene dækker over to tredjedele af jordens overflade, men forbliver, for det meste, uudforsket.

Deres rolle i at regulere vores klima og de trusler, de står over for, er undervurderet af mange mennesker, så videnskabelige missioner er afgørende for at gøre status over undersøiske økosystemers sundhed.

Kan betjenes ned til 1, 000 fod, disse bemandede undervandsfartøjer giver forskerne en unik forståelse af ændringer i levesteder, når sollys aftager gennem havets forskellige lag. Vi gled med strømmen, mens seks kameraer monteret rundt om fartøjet optog dets rejse. I de kommende måneder, forskere ved Oxford vil finkæmme optagelserne billede for billede, noterer hver art man støder på.

Pludselig landede en dråbe koldt vand på min arm, udløser alarm. Vand holdes bedst på ydersiden af ​​en undervandsbåd. Carmichael fik mig hurtigt til at berolige:Forskellen i temperatur mellem vandet omkring os og vores undervandsbåd havde skabt et lag af kondens på lugen. Vi gennemblødte det hurtigt med håndklæder.

Det var nysgerrigheden, der trak Carmichael til havet. "Jeg ville bare vide, hvad der var hernede, " sagde han. "Det er fantastisk på så mange måder."

Denne nysgerrighed har tiltrukket menneskeheden i århundreder. "Det menneskelige sind er naturligt tiltrukket af grandiose forestillinger om overnaturlige væsener, og havet er det ideelle medium for dem, " skrev Jules Verne, forfatter til "20, 000 ligaer under havet, "muligvis den største ubådsroman nogensinde, som åbner med frygt over et mystisk havmonster, der synker skibe og høster sømænds liv.

Tredive år efter at have læst romanen som barn, Jeg sidder i en lille glasboble og observerer undervandsverdenen som kaptajn Nemo ombord på romanens ubåd, Nautilus. Vi er fremmede i dette rige, objekter af fascination for revhajen, der nærmer sig os, lige så nysgerrige på os, som vi er af det.

Selv i det 19. århundrede, Verne frygtede udryddelsen af ​​adskillige arter af marine liv. Frygten har vist sig at være sand. En WWF-rapport viste, at bestanden af ​​marine hvirveldyr er faldet med næsten halvdelen siden 1970'erne.

Fiskeri er ikke længere den eneste årsag. Menneskeskabt forurening, global opvarmning og forsuring af havene er nye udfordringer.

Mens havene langsomt opsuger varme fra atmosfæren, marine species will be affected in different ways. Some will adapt. Some will migrate to cooler waters. Others will disappear, leaving a gap in ecosystems that have existed for millennia.

"I came into the Indian Ocean hoping I'd see a giant Napoleon wrasse, " Carmichael said of one of the world's largest reef fish. "Here we are, 35 days into the mission and I still haven't seen one."

Maybe we're just not diving in the right places. Maybe the reality is bleaker.

As the surveys ended and the currents became too strong to fight, the surface vessel ordered our submersible to return to the surface.

With the lights off, we floated a few minutes in the semi-darkness before the sound of ballast tanks emptying marked our slow ascent. The dark blue water around us lightened.

"The oceans are all connected and important to the quality of life for all humans, " Carmichael said. "It's worth protecting because the air we breathe and the food we eat and the oceans we swim in really do have a meaningful impact on everyone's life."

© 2019 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.