Cassini gør klar til det sidste dyk ind i Saturn

NASAs Cassini-sonde tæller sine sidste timer, inden et sidste spring i Saturn på fredag, der vil dække en frugtbar 13-årig mission, der i høj grad udvidede viden om gasgiganten.

Mens han kredsede om Saturn næsten 300 gange, Cassini gjorde store opdagelser, såsom de flydende metanhave på planetens kæmpemåne Titan og det vidtstrakte underjordiske hav Enceladus, en lille Saturnmåne.

"Cassini-Huygens er en ekstraordinær opdagelsesmission, der har revolutioneret vores forståelse af det ydre solsystem, " sagde Alexander Hayes, assisterende professor i astronomi ved Cornell University.

Data indsamlet af Cassinis spektrometer, mens de passerede gennem en damprøg ved Enceladus sydpol, viste brint skyde op gennem revner i dets islag.

Gassen var et tegn på hydrotermisk aktivitet gunstig for livet, sagde videnskabsmænd i april, da de afslørede fundet.

Lanceret i 1997 og udstyret med et dusin videnskabelige instrumenter, den 2,5 tons tunge sonde kom ind i Saturns kredsløb i 2004, landede på Titan i december samme år.

Den 22. april, den begyndte manøvrerne til sin sidste rejse.

Bevæger sig tættere på Titan, rumfartøjet udnyttede den massive månens tyngdekraft til at foretage det første af 22 ugentlige dyk mellem Saturn og dens ringe – for første gang begav sig ind i den ukendte 1, 700-mile (2, 700 kilometer) plads.

Cassinis sidste fem baner vil føre den gennem Saturns øverste atmosfære, før et sidste dyk direkte ind i planeten den 15. september.

Sidste farvel

Cassini fløj af Titan en sidste gang i tirsdags, inden han sendte billeder og videnskabelige data fra flyvningen.

Missionsingeniører vil bruge informationen indsamlet fra det møde, de kaldte "farvel-kysset", for at sikre, at fartøjet følger den rigtige vej for at kaste sig ud i gasgigantens atmosfære.

"Cassini -missionen har været fuld af videnskabelige førstegangspunkter, og vores unikke planetariske åbenbaringer vil fortsætte til slutningen af ​​missionen, da Cassini bliver Saturns første planetariske sonde, prøvetagning af Saturns atmosfære indtil sidste sekund, sagde Linda Spilker, Cassini-projektforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien.

"Vi vil sende data i næsten realtid, mens vi skynder os hovedkulds ind i atmosfæren - det er virkelig en første af sin slags begivenhed på Saturn."

Cassini forventes at miste kommunikationen med Jorden et eller to minutter inde i sit sidste dyk, men 10 af dets 12 videnskabelige instrumenter vil arbejde helt frem til sidste øjeblik med at analysere atmosfærens sammensætning.

Disse data kunne hjælpe med at forstå, hvordan planeten blev dannet og udviklet sig.

På tærsklen til den sidste nedstigning, andre instrumenter vil foretage detaljerede observationer af Saturns aurora borealis, temperaturer og polarstorme.

Stor finale

Cassinis sidste manøvrer begynder kl. 0714 GMT fredag, selvom signalet først når NASA 86 minutter senere.

1031 GMT, rumfartøjet skal trænge ind i Saturns atmosfære med dets antenner pegende mod Jorden og dets motorer i fuld fart for at holde sin bane.

Bare et minut senere, omkring 940 miles (1, 510 kilometer) over Saturns skyer, sondens kommunikation vil stoppe før Cassini begynder at gå i opløsning øjeblikke senere, NASA forudsiger.

"Grand Finale repræsenterer kulminationen på en syvårig plan om at bruge rumfartøjets resterende ressourcer på den mest videnskabeligt produktive måde, " sagde Earl Maize, Cassini projektleder ved Jet Propulsion Laboratory.

"Ved sikker bortskaffelse af rumfartøjet i Saturns atmosfære, vi undgår enhver mulighed, at Cassini kan påvirke en af ​​Saturns måner et sted hen ad vejen, holde dem uberørte til fremtidig udforskning."

Missionen er et samarbejdsprojekt af NASA, European Space Agency (ESA) og Italiens rumfartsagentur. NASAs europæiske og italienske partnere byggede Huygens-sonden, som Cassini bar, indtil den tabte den på Titan.

Cassini-Huygens-missionens samlede omkostninger er omkring 3,26 milliarder dollars, inklusive $1,4 milliarder til udvikling før lancering, $704 millioner til missionsoperationer, 54 millioner dollars til sporing og 422 millioner dollars til løfteraketten.

USA bidrog med 2,6 milliarder dollars til projektet, den europæiske rumfartsorganisation 500 millioner dollars og den italienske rumfartsorganisation 160 millioner dollars.

Den italienske astronom Giovanni Cassini opdagede fire af Saturnmånerne i det 17. århundrede, selvom forskere siden har identificeret mere end 60. I løbet af samme æra, Den hollandske matematiker Christiaan Huygens fandt ud af, at Saturn havde ringe. Han var også den første person til at observere Titan.

© 2017 AFP