Et lys i mørket:NASA-lydende raket sonderer de mørke områder i rummet

Selvom stjerner og galakser fylder vores nattehimmel, det meste af stoffet i universet ligger i de mørke hulrum derimellem. Spredt ud over uoverskuelige afstande, denne kulde, diffus gas mellem galakser - kaldet det intergalaktiske medium, eller IGM for kort - udsender næppe noget lys, gør det svært at studere.

Forskere planlægger at affyre en sonderende raket til en femten minutters flyvning 30. oktober, 2017, udstyret med særlig ultraviolet optik, som de håber vil kaste lys over arten af ​​IGM. Dual-channel Extreme Ultraviolet Continuum Experiment, eller DEUCE for kort, planlægger at måle stjernelys fra et par nærliggende varme stjerner i stjernebilledet Canis Major, med det formål at hjælpe forskere med at forstå, hvordan IGM nåede sin nuværende tilstand.

Forskere ved, at IGM, som for det meste er brint, er blevet sprængt med højenergistråling, får elektronerne til at bryde fra deres atomer - en proces kendt som ionisering. Mange tror, ​​at intenst ultraviolet stjernelys fra stjernedannende galakser er ansvarlig for ionisering af universet, men ikke alle er enige om, at dette er den eneste årsag. Da jordens atmosfære blokerer ultraviolet lys, det er umuligt at studere denne type stråling fra jorden. I stedet, videnskabsmænd skal fange dette lys fra oven atmosfæren, og raketter, som giver et billigt alternativ til rumteleskoper, er en praktisk mulighed.

"DEUCE handler om at kunne bedre forstå, om og hvordan stjerneformende galakser ioniserede det tidlige univers, " sagde Nicholas Erickson, kandidatstuderende ved University of Colorado Boulder, arbejder med projektet. "Dette ioniserende lys er aldrig blevet målt nøjagtigt i varme stjerner, og DEUCE vil foretage den første kalibrerede måling af det, fortæller os, hvilket bidrag B-stjerner kunne have haft til at hjælpe med at ionisere universet."

Over to flyvninger, DEUCE vil se på to unge, lyse stjerner – først Beta Canis Major og senere Epsilon Canis Major – ved hjælp af et teleskop, der er følsomt over for ultraviolet lys. Disse stjerner er tæt nok på, at deres lys når Jorden, før de absorberes fuldstændigt af interstellar gas, gør det muligt for forskerne at måle mængden af ​​stjernelys for at se, om det er nok til at bidrage væsentligt til mængden af ​​ioniseret gas i IGM.

"Det er en svær måling at foretage, fordi der stadig er neutral brint mellem stjerner, der er ekstremt effektiv til at absorbere stjernelyset ved disse bølgelængder, " sagde Erickson. "At blive set på Jorden, du har brug for en virkelig lysende stjerne, der er tæt på, og der er kun to stjerner, der er levedygtige kandidater til denne måling. "

DEUCE bruger en mikrokanalpladedetektor - den største nogensinde fløjet i rummet - til at måle stjernelyset. Missionen, ud over at levere videnskabelige data, vil teste denne type store UV-detektorer for beredskab i fremtidige store rummissioner. DEUCE er planlagt til at lancere igen i december 2018, at se på Epsilon Canis Major.

Eksperimentet vil starte ombord på en Black Brant IX -lydende raket fra White Sands Missile Range Las Cruces, Ny mexico. NASA's klingende raketprogram, baseret på NASA Goddard Space Flight Centers Wallops Flight Facility, flyver 20 raketter årligt, afprøvning af nye instrumenter og støtte til banebrydende forskning inden for astrofysik og heliofysik.