Astronomer fanger første besøgende objekt uden for vores solsystem

En videnskabsmand fra Queen's University Belfast leder et internationalt hold i at studere en ny besøgende til vores solsystem - den første kendte komet eller asteroide, der besøgte os fra en anden stjerne.

Det hurtigt bevægelige objekt, nu navngivet A/2017 U1, blev oprindeligt set den 18. oktober på Hawaii af Pan-STARRS 1-teleskopet på Hawaii. Professor Alan Fitzsimmons fra School of Mathematics and Physics på Queen's, sammen med kolleger i Storbritannien, USA og Chile har sporet det ved hjælp af kraftfulde teleskoper over hele verden.

Kommenterer projektet, Professor Fitzsimmons sagde:"I onsdags i denne uge blev det næsten sikkert, at dette objekt var fremmed for vores solsystem. Vi begyndte straks at studere det den nat med William Herschel-teleskopet på De Kanariske Øer, derefter torsdag aften med Very Large Telescope i Chile."

De første data indebærer, at det er et lille stenet eller iskoldt objekt, der muligvis har drevet gennem vores galakse i millioner eller endda milliarder af år, før vi tilfældigt kommer ind i vores solsystem. Objektet fløj ind i solsystemet fra oven, var tæt på solen i sidste måned, og er nu allerede på vej tilbage ud til stjernerne.

Astronomer mener, at det sandsynligvis blev smidt ud af et andet stjernesystem i en periode med planetdannelse. Den samme proces menes at have udspillet sig for 4,5 milliarder år siden omkring vores egen stjerne, da Jupiter og Saturn blev dannet. På trods af mistanke om, at sådanne genstande eksisterede og holdt øje med dem gennem de sidste årtier, videnskabsmænd har aldrig set sådan en interstellar besøgende før nu.

Under hurtige undersøgelser, Professor Fitzsimmons' hold har nu fanget klare billeder af det usædvanlige objekt, og opnåede data om dets mulige kemiske sammensætning.

Meabh Hyland, en ph.d.-studerende fra Astrophysics Research Center ved Queen's University Belfast, sagde:"Det er vidunderligt og spændende at se dette objekt passere gennem vores planetsystem."

Kommenterer de utrolige resultater, Professor Fitzsimmons tilføjede:"Det sender et gys ned ad ryggen at se på dette objekt og tro, det er kommet fra en anden stjerne."

Flere oplysninger er nødvendige for at fastlægge de nøjagtige detaljer om, hvor den besøgende kom fra, og hvad dens egenskaber er, men heldigvis skulle objektet være synligt i kraftige teleskoper i et par uger mere, giver videnskabsfolk mulighed for at fortsætte deres undersøgelser.

Holdet, der studerer objektet, omfatter professor Alan Fitzsimmons og fru Meabh Hyland (Queen's University Belfast), Dr. Colin Snodgrass (Open University), Dr. Robert Jedicke (University of Hawaii) og Dr. Bin Yang (European Southern Observatory).