ATLAS-teleskop identificerer forudsigelse af meteoritnedslag

Et multinationalt hold af forskere har netop fundet de første fragmenter af den lille asteroide 2018 LA, som eksploderede harmløst højt over Afrika den 2. juni. University of Hawaii's Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System (ATLAS) teleskop tog de sidste billeder af 2018 LA, før det kom ind i Jordens atmosfære og eksploderede.

Selvom 2018 LA blev opdaget af et andet teleskop i Arizona, ATLAS spillede en afgørende rolle i at bestemme asteroidens endelige destination. Før ATLAS-målingen, Påvirkningsforudsigelser viste, at LA i 2018 ramte Jorden overalt fra Madagaskar til det sydlige Stillehav - et område, der spænder over næsten halvdelen af ​​Jordens sydlige halvkugle.

Ved at måle asteroiden mere end to timer efter, at den sidst blev set fra Arizona, og mindre end 5 timer før den eksploderede, ATLAS forbedrede i høj grad nøjagtigheden, hvormed pre-impact orbit kunne beregnes, at hjælpe med at bevise, at den lyse meteor, der efterfølgende blev set over Botswana, faktisk var den brændende død i 2018 LA.

Det, der gør dette særligt tilfredsstillende for Hawaiis ATLAS-hold, er, at deres robotteleskop ikke var specifikt rettet mod 2018 LA:det fandt bare asteroiden, mens de automatisk scannede himlen - præcis hvad teleskopet er designet til at gøre.

ATLAS består af to teleskoper, 100 miles fra hinanden, med en på Maunaloa på Hawaii Island, og en på Haleakala, Maui. De scanner automatisk hele himlen flere gange hver nat på udkig efter objekter i bevægelse. Målet med ATLAS-undersøgelsen er at se i alle retninger og se asteroider, før de kan ramme Jorden, og den 2. juni gjorde den netop det.

"Dette er en stor test af systemet, " sagde ATLAS Principal Investigator Larry Denneau. "Vi har bekræftet, at ATLAS kan finde impactors. Hvis 2018 LA havde været stort nok til at forårsage en farlig eksplosion, som asteroiden, der ramte Rusland i 2013, vi havde fået nok advarsel om, at folk kunne evakuere nedslagszonen."

Heldigvis, 2018 LA var harmløst, men vigtigt for videnskaben. Dette er kun anden gang i historien, at fragmenter er blevet fundet fra en asteroide, hvis bane var kendt før dens påvirkning med Jorden - og når de er blevet kemisk analyseret, vi ved, hvilken slags asteroide 2018 LA var.

ATLAS opdager i øjeblikket omkring 100 asteroider større end 30 m hvert år. Skulle det ramme Jorden, en asteroide af den størrelse ville påvirke med nok energi til at ødelægge en by som Honolulu. For første gang i historien, astronomer kan give tilstrækkelig advarsel til at flytte folk væk fra nedslagsstedet.