Hvilken planet falder tilsyneladende i diameter?

Den mindste planet i solsystemet bliver mindre. Jorden er en mellemstore planet, og 20 Mercurys kunne passe ind i dens volumen. Selvom Merkurius kun er 4.889 kilometer (ca. 3.000 miles) i diameter, har astronomerne beviser for, at det krymper. Rumfartøjer, der går forbi planeten, har sendt oplysninger tilbage til Jorden, og forskere har bemærket usædvanlige landformer. Billeder af kviksølvoverfladen giver spor om transformationer, der er sket over lange perioder.

Besøg til planeten

I november 1973 lancerede NASA Mariner 10 rumfartøjet til at indsamle data om kviksølv. Næsten fem måneder senere fløj den på planeten for første gang. I det følgende år lavede Mariner to gange af Mercury. Billeder taget fra et relativt tæt udvalg viste rynker over overfladen. I 2004 ledes NASAs Messenger-probe til planeten. Mellem januar 2008 og september 2009 nærede sonden Mercury tre gange. I 2011 kom Messenger ind i planetens kredsløb. Billeder viste stejle kanter på overfladen.

Tag et kig

Billederne taget af Mariner 10 dækkede omkring 45 procent af kviksølvoverfladen. Forskere brugte derefter målinger af rynkerne og ryggen på overfladen for at estimere mængden af ​​planetarisk krympning. Det viste sig, at planeten var kontraherende, ligesom en druesnagler i et rosin. Mange år senere sendte Messenger tilbage billeder af hele planeten ved hjælp af bedre belysning og udstyr. Detaljer i disse billeder viste mere om planetens topologi. Ud over klipperne har Messenger fundet mange deformationer på overfladen, der skaber former som cirkler, buer og polygoner.

Hvad sker der

Mercury har en usædvanlig stor kerne for en planet. Meget af det er jern, men dets øvrige komponenter er ukendte. Radar observationer fra Jorden har opdaget, at en del af kernen er flydende. Kviksølvs krympning synes at skyldes afkøling af dette centerområde. Den lille planet har sådan en stor kerne, at varmen bevæger sig hurtigt fra midten til overfladen, og kernen kontraherer. Når det bliver mindre, ændrer tyngdekraften mellem kernen og overfladen. Denne nye træk forårsager rynker og rynker at danne. Hidtil er der ingen tegn på, at en anden planet er kold.

Mindre og mindre

Mercury begyndte at danne omkring 4,5 milliarder år siden. Efter at have gennemgået data fra mariner 10, troede forskere, at kviksølvdiameteren var faldet 2 eller 3 kilometer (1,2 til 3,1 miles) siden dengang. Brug computermodeller, men forskere vurderede, at reduktionen skulle have været langt større, mellem 10 og 20 kilometer (6,2 og 12,4 miles). I det 21. århundrede viste oplysninger indsamlet fra Messenger, at krympningen var mere i tråd med computermodellerne: omkring 11 kilometer eller næsten 7 miles.