Mælkevejen er en kannibal

Når du kigger op på nattehimlen, kan du se en smuk samling af stjerner, der blev født i vores galakse, leve deres fredelige liv i milliarder af år? Eller ser du slagtekroppen fra en anden galakse, dens stjerner spredt som krummer efter at have været fordøjet til vores egne? Hvor mærkeligt det end kan lyde, astronomer har fundet overbevisende beviser for sidstnævnte.

Låsning af denne ultimative "kolde sag" af en manglende galakse kunne kun være mulig ved at bruge den fantastiske præcision af den europæiske Gaia -mission, hvis observationer har givet astronomer et kig ind i vores galakses kannibalistiske fortid.

Gaia blev lanceret i 2013 for at måle den nøjagtige placering og bevægelse af milliarder af stjerner i Mælkevejen. Ved hjælp af de første 22 måneders data fra missionen, forskere var i stand til at studere 3D-bevægelser af 7 millioner stjerner, da de vandrede tæt på vores interstellare kvarter. I de stjerner, 30, 000 af dem blev samlet set bevæget sig på en mærkelig måde og, i en 31. oktober, 2018, undersøgelse offentliggjort i Nature, en fantastisk beskyldning er blevet fremsat:For omkring 10 milliarder år siden, en lille galakse forvildet sig for tæt på vores, så vores galakse spiste den.

"Den samling af stjerner, vi fandt sammen med Gaia, har alle egenskaberne ved, hvad du ville forvente af resterne af en galaktisk fusion, "sagde Amina Helmi, fra University of Groningen, Holland, og hovedforfatter af den nye undersøgelse, i en erklæring.

Gennem analyse af Gaia -observationer, Amina og hendes team fandt ud af, at disse 30, 000 stjerner havde aflange baner, da de rejste i den modsatte retning til vores galakses andre stjerner. Dette vakte forskernes interesse.

"Vi blev kun sikre på vores fortolkning [at det var tegn på en galaktisk fusion] efter at have suppleret Gaia -data med yderligere oplysninger om stjerners kemiske sammensætning, leveret af den jordbaserede APOGEE-undersøgelse, "tilføjede samarbejdspartner Carine Babusiaux, fra Université Grenoble Alpes, i samme erklæring.

Galakser danner stjerner med deres egen kemiske sammensætning - næsten som et unikt kemisk fingeraftryk - og den samling af stjerner havde ikke den samme kemi sammenlignet med de andre stjerner i vores galakse. Desuden, holdet opdagede 13 kuglehobe, der udviste den samme kollektive bevægelse, tyder på, at den fordøjede galakse var betydelig og muligvis omtrent samme størrelse som en af ​​de magellanske skyer - to små satellitgalakser, der i øjeblikket kredser om Mælkevejen.

Denne opdagelse er en stor ny brik i puslespillet om, hvordan vores galakse udviklede sig over milliarder af år. Selvom forskere ved, at det er et galakse-spise-galakseunivers derude-galakser støder sammen, fusionere og vokse - dette er tegn på den største fusion i vores galakses historie.

"Gaia blev bygget til at besvare sådanne spørgsmål, "sagde Amina." Vi kan nu sige, at det er den måde, galaksen dannede sig på i disse tidlige epoker. Det er fantastisk. Det er bare så smukt og får dig til at føle dig så stor og så lille på samme tid. "

Forskerne opkaldte den fordøjede galakse "Gaia-Enceladus" efter en kæmpe i græsk mytologi-afkom af Gaia (Jorden) og Uranus (Himlen).