Vi har en julekomet:Sådan spotter du den interplanetariske komet 46P/Wirtanen

Vi venter på en forjul i weekenden, mens kosmos underholder os med to lige spændende gaver:Geminidernes meteorregn og den interplanetariske komet 46P/Wirtanen.

Geminiderne er faktisk en årlig begivenhed. Men kometen er en mindre hyppig gæst, nærmer sig Jorden i år.

Så hvad gør 46P/Wirtanen så speciel, og hvornår kan vi se denne komet flyve hen over vores himmel?

Kometer i kredsløb

Kometer kommer i en række forskellige former og størrelser, med den berygtede Hale-Bopp-komet omkring 120 kilometer på tværs. Comet 46P/Wirtanen er meget mindre:kun 1,2 km på tværs.

De fleste kometer, overvejende lavet af støv og is, tilbringe størstedelen af ​​deres liv i Oort-skyen. Oort-skyen er en sfærisk skal af iskolde objekter, der omgiver vores solsystem, langt ud over hovedplaneternes baner.

Nogle kometer er i elliptiske kredsløb, der med jævne mellemrum bringer dem tættere på Solen.

Men 46P/Wirtanens bane strækker sig ikke ud til Oort-skyen. Det er kendt som en Jupiter-kredsende komet, en hvis bane kun strækker sig så langt som Jupiters.

At have et tæt kredsløb har sine fordele, inklusive en kortere bane – så 46P/Wirtanen suser forbi Jorden hvert femte et halvt år. Sammenlign det med Halleys komet, sidst set på nærmeste hold i 1986, og hvis næste møde med Jorden er planlagt til 2061.

En fortælling om to haler

Vores festlige 46P/Wirtanens anatomi er ikke anderledes end enhver anden komet, have en kerne (kuglen af ​​støv og is), koma (den uklare atmosfære omkring kernen), og de ikoniske haler, der bor bagved.

Kometer har to markant forskellige haler. Når kometer bevæger sig tættere på Solen, de flygtige stoffer (gas, is med lavt kogepunkt) i kometen begynder at varme op og fordampe, får disse ikoniske streamende haler til at følge efter kometen.

Den mere lige og blå hale er forårsaget af strømførende ladede partikler fra Solen, kendt som solvinden, interagerer med gas i kometens koma. Denne vekselvirkning får gas til at ionisere og blive fejet væk fra den store kraft af vores sols enorme magnetfelt.

Fordi disse partikler følger Solens magnetiske feltlinjer, denne hale vil altid pege direkte væk fra Solen.

Støv fra koma og kerne kan transporteres væk bare ved trykket fra solens stråling, får den mere uklare og mere ikoniske støvhale til at strømme bag en glødende komet.

Kometen 46P/Wirtanen bliver ikke anderledes denne weekend, da den strømmer hen over vores nattehimmel.

Et tæt møde

Comet 46P/Wirtanen er en periodisk komet (det er her P i sit navn kommer fra), der tog næsten 12 måneder at bekræfte sin eksistens efter dens opdagelse den 17. januar, 1948, af den amerikanske astronom Carl Wirtanen.

Selvom kometen suser forbi Jordens kredsløb hvert femte et halvt år, på grund af naturen af ​​himmelbaner og geometri, dens lysstyrke på nattehimlen under dens nærmeste tilgang vil variere fra besøg til besøg.

Denne weekend er en rigtig godbid, med 46P/Wirtanen, der har gjort sin nærmeste og lyseste tilgang til Jorden i årevis, kun 11 millioner kilometer væk. Det kommer ikke så tæt igen før i 2038.

Hvor og hvornår skal man kigge

Selv med sin lille statur, 46P/Wirtanens synlige koma vil strække sig tæt på en million kilometer og kan ses fra Jorden.

Astronomer har optimistisk forudsagt, at kometen måske endda er lys nok til at se i en byhave, med en forventet størrelse mellem 4 og 3. Til reference, Ginan, den femte lyseste stjerne i det sydlige kors (stjernen lige uden for midten) har en størrelsesorden på 4.

This brightness, imidlertid, will be dispersed over an expected area three times the size of the full Moon at its closest point to Earth. Time to dust off your binoculars prior to Saturday's flyby – these will be the perfect tool to observe 46P/Wirtanen.

Rural and regional Australians are in prime position to witness 46P/Wirtanen, having darker, cleaner skies than those living in cities and suburban hubs. If you can, head out to a dark sky, grab your deckchair and enjoy the celestial displays of our cosmic backyard.

But where to look?

Currently 46P/Wirtanen is between the warm giant stars Menkar and the eye of Turaus, Aldebaran – a red giant left of Betelguese. It'll slowly make its way towards the Pleiades cluster and at its closest approach will be roughly between Pleiades and Aldebaran, nearing the ecliptic.

As a rough guide around Australia, in the late evening (10-11pm) look just east of true north, about 20-35 degrees above the horizon and you'll find Pleiades (the Seven Sisters) and Aldebaran.

Weekend of cosmic treats

So what of the other celestial event happening in our backyards this weekend? The frail debris from asteroid 3200 Phaethon creates the Geminids meteor shower that can be seen in both the northern and southern hemispheres in early to mid-December each year.

More than 100 meteors an hour can potentially be seen at the showers peak this Friday night and Saturday morning.

Coincidentally, you won't need to stray too far from 46P/Wirtanen's sky location with the Geminids radiant being only 30 degrees away from the Orion constellation.

What a truly spectacular way to finish off 2018.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.