Fire NASA-sponsorerede eksperimenter skal lanceres på Virgin Galactic-rumfartøjet

Et bevinget rumfartøj vil snart lette med fire NASA-støttede teknologieksperimenter ombord. Virgin Galactics SpaceShipTwo vil adskilles fra WhiteKnightTwo-flyet med to skrog og fortsætte sin raketdrevne testflyvning.

Flyet, planlagt tidligst den 13. december, er Virgin Galactics første mission for NASA. Agenturets Flight Opportunities-program hjalp de fire eksperimenter med at få en tur på SpaceShipTwo. Programmet købte flytjenester, overnatning og tur, fra Virgin Galactic til nyttelasterne. Under flyvningen, nyttelasterne vil indsamle værdifulde data, der er nødvendige for at modne teknologierne til brug på fremtidige missioner.

"Den forventede tilføjelse af SpaceShipTwo til en voksende liste af kommercielle køretøjer, der understøtter suborbital forskning, er spændende, " sagde Ryan Dibley, Flight Opportunities kampagneleder ved NASAs Armstrong Flight Research Center i Edwards, Californien. "Billig adgang til suborbitalt rum gavner i høj grad teknologiforskningen og bredere rumfartssamfund."

NASAs investering i den voksende suborbitale rumindustri og stærke økonomi i lavt kredsløb om Jorden gør det muligt for agenturet at fokusere på længere horisonter. NASA vil vove sig frem til Månen - denne gang for at blive, i en afmålt, bæredygtig mode - for at udvikle nye muligheder og forberede astronauter til at udforske Mars.

De planlagte teknologidemonstrationer ombord på SpaceShipTwo kan vise sig nyttige til udforskningsmissioner. For hovedefterforsker Josh Colwell ved University of Central Florida i Orlando, Virgin Galactic-flyvningen vil hjælpe yderligere med at forfine Collisions Into Dust-eksperimentet (COLLIDE). Forsøget har til formål at kortlægge støvpartiklernes adfærd på planetariske overflader. Suborbitale flyvninger lader Colwell og hans team indsamle data, der er nyttige til at designe udforskningsarkitekturer på Månen, Mars og videre.

Tilstedeværelsen af ​​støv på asteroider og måner med lav overfladetyngdekraft introducerer udfordringer for både menneskelige og robotmissioner. Partikler kan beskadige hardware og forurene levesteder. At forstå støvdynamikken kan hjælpe NASA med at designe bedre værktøjer og systemer til udforskningsmissioner.

På denne mikrogravitationsflyvning, COLLIDE vil simulere den støvede overflade af en asteroide og et overfladepåvirkning. Eksperimentet vil indsamle højkvalitetsvideo af støvet, der spredes.

"Vi vil gerne se, hvordan støv i mikrotyngdekraften opfører sig, når det bliver forstyrret. Hvor hurtigt vil det flyve rundt? Hvor forsigtig skal man være for at undgå at forstyrre overfladen for meget? Hvis man har en hård landing og forstyrrer overfladen meget, så skal man se, hvordan støvet opfører sig, når det bliver forstyrret. hvor længe skal du vente på, at støvet forsvinder?" forklarede Colwell.

Her på jorden, dette er ikke så meget bekymrende. Colwell forklarede, at i rummet, hvor fraværet af tyngdekraft komplicerer hver eneste opgave, sådanne overvejelser er væsentlige for missionsplanlægning.

"Hvis du har en lille støvforstyrrelse og kan omgå det, store. Hvis støvpartiklerne har tilstrækkelig hastighed, de kan forurene og klæbe til udstyr langt over overfladen, skaber problemer for sikkerheden såvel som missionens succes, " sagde Colwell.

COLLIDE data indsamlet på dets første suborbitale rum, samt data fra et relateret eksperiment, der tidligere er testet på NASA-sponsorerede parabolflyvninger, kunne hjælpe fremtidige menneskelige og robotiske opdagelsesrejsende i hele solsystemet. De andre teknologiske nyttelaster beregnet til SpaceShipTwo-flyvningen er:

• Mikrogravitation Multi-Phase Flow Experiment til suborbital testning. NASAs Johnson Space Center i Houston. Livsunderstøttende systemer er en integreret del af et dybt rumbeboelsesevne. De omfatter typisk processer, hvor væsker og gasser interagerer, kræver derfor særlig behandling i rummet. Dette tofasede system adskiller gas og væske i mikrogravitation. Teknologien kan også anvendes til in-situ ressourceudnyttelse, strømsystemer, overførsel af drivmiddel og mere.
• Validering af telemetrisk billeddannelseshardware til besætningsassisteret og besætningsautonom biologisk billeddannelse i suborbitale applikationer. University of Florida i Gainesville. For at leve i det dybe rum, astronauter bliver nødt til at dyrke deres egen mad. Dette eksperiment studerer, hvordan mikrogravitation påvirker plantevækst. Eksperimentet bruger et biologisk fluorescerende billeddannende instrument designet til at indsamle data om en plantes biologiske respons, eller plantevæv.
• Vibrationsisoleringsplatform. Controlled Dynamics Inc. i Huntington Beach, Californien. Rumfartøjer og nyttelast er underlagt intense opsendelsesmiljøer. Denne monteringsgrænseflade til orbitale og suborbitale køretøjer er designet til at mindske forstyrrelser på nyttelast under opsendelse, re-entry og landing.

Alle fire nyttelast er i øjeblikket planlagt til fremtidige flydemonstrationer, gør det muligt for forskere at indsamle yderligere data og modne deres teknologier.