Centralafrikas første astronomiske observatorium i forskningsklasse nogensinde rykker et skridt nærmere

Kenya kan snart være vært for det eneste observatorium i forskningsklasse i ækvatorial Afrika, takket være et samarbejde mellem nationen og Storbritannien.

Det er håbet, at dette UK-støttede projekt vil give fremtidige generationer af afrikanske astronomer chancen for at få adgang til og bruge et observatorium i deres eget land, samt at deltage i videnudveksling rundt om i verden.

Britiske hold arbejder i øjeblikket sammen med deres kenyanske kolleger for at finde steder af høj kvalitet til et astronomisk observatorium og tilhørende astronomisk forskning. Projektet undersøger også de fordele et observatorium kan bringe til kapacitetsopbygning inden for videnskab, teknik og teknologi på alle niveauer fra folkeskoler til universiteter og industri.

Den indledende fase af projektet er finansieret af UK Research and Innovation gennem Global Challenges Research Fund (GCRF), og ledes af Dr. Martyn Wells fra UK Astronomy Technology Center (UK ATC), som er en del af Storbritanniens Science and Technology Facilities Council (STFC).

Dr. Wells sagde om samarbejdet:"Det britiske hold er meget glade for succesen med det hidtidige arbejde med at forberede en sag for et endeligt ækvatorialt forskningsobservatorium i Kenya.

"Jeg håber, at arven fra dette arbejde vil føre til, at fremtidige generationer af afrikanske astronomer får mulighed for at drage fordel af adgang til et kenyansk observatorium og på astronomisteder rundt om i verden."

I løbet af det sidste år, en gruppe fra Technical University of Kenya og Kenyatta University, det rejsende teleskop, UKATC og South African Astronomical Observatory har udviklet sagen til et observatorium i Kenya.

På deres seneste møde, afholdt i Nairobi i denne uge, universitetspersonale og studerende ser på videnskabscaset for et observatorium, de potentielle opsøgende aktiviteter fra det, og de tekniske færdigheder, der er nødvendige og tilgængelige i Kenya.

Samtidig besøger en række små hold potentielle steder i Kenya for at foretage indledende meteorologiske målinger af deres kvalitet til astronomi. Vejrstationer vil derefter blive installeret på disse steder for at måle lokaliteternes langsigtede egenskaber.

Ved udgangen af ​​marts i år, holdet vil have jordbaserede instrumenter, der leverer vejrdata til forskere på projektet, som vil gøre det muligt for holdet at færdiggøre et websted inden for de næste to år.

Professor Paul Baki, Leder af fysik og rumvidenskab ved Technical University of Kenya, sagde om projektet:"Kenya lider i øjeblikket af et alvorligt hjerneflugt blandt kandidater inden for naturvidenskab og teknologi. Dette skyldes i høj grad mangel på faciliteter i landet for kandidater med videnskabeligt talent til at udvikle deres færdigheder til gavn for den lokale økonomi. De få provinser, hvor videnskabelig forskning af international standard finder sted, er forudsigelige for et udviklingsland:medicin, veterinærvidenskab og landbrug. Der er stort set ingen muligheder for forskning i matematik, fysik eller astronomi. Dette projekt er med til delvist at løse det problem"

Kenya er vært for nogle af de bedste steder for astronomisk forskning på det afrikanske kontinent takket være usædvanlig lav skydækning - men har ikke sit eget observatorium. Takket være sin position på ækvator, det giver adgang til mere end 85 % af himlen på både den nordlige og sydlige himmelhalvkugle – og der er også adskillige bjergtopsteder inden for rækkevidde af eksisterende veje, der giver mulighed for god observation.

"Da der ikke eksisterer nogen lokal tradition for optisk astronomi i landet, opførelsen af ​​et observatorium i Kenya vil skulle udføres med inddragelse af både udenlandsk kapital og ekspertise. Et observatorium i Kenya kunne således imødekomme internationale forskningsinstitutioners behov og samtidig gøre det muligt for et lokalt astronomisk samfund at vokse over en årrække. Det ville også fungere som et fokus for kenyanske talenter, der ellers ville drive til udlandet, " tilføjer Dr. Wells.

Dette projekt er det seneste i en række af astronomisamarbejder mellem Storbritannien og Afrika, herunder DARA-projektet – som har til formål at udvikle radioastronomifærdigheder i en række afrikanske lande – og stipendieprogrammet Square Kilometer Array, hvor 16 kenyanske studerende er blevet sponsoreret indtil videre.