Eks-marinpilot drømmer om at sejle folk ud i rummet

Mark Stucky kæmpede i Irak-krigen, engang summet et sovjetisk krigsfly over Det Japanske Hav og har fløjet alle mulige eksperimentelle fly.

Nu, hans drøm er en smag af rutine og gentagelse:at tage den samme tur så ofte som muligt, i samme fly, fragt seks velhavende passagerer ud i rummet.

"Forfalsker", som han får tilnavnet, er en testpilot for rumrejsefirmaet Virgin Galactic, grundlagt af den britiske milliardær Richard Branson.

Flyver et fly kaldet SpaceShipTwo, i et par minutter den 13. december, 2018 fløj han over grænsen ud i rummet over Mojave-ørkenen i Californien.

Det er denne form for flyvning, som Virgin Galactic håber at gøre tilgængelig på en ugentlig basis for rige kunder, en skønne dag.

"Dette er en testpilots drøm, " sagde Stucky, en 60-årig tidligere marinesoldat med kort gråt hår.

"Jeg vil lave hver eneste flyvning, " han tilføjede, selvom han bliver nødt til at dele dem med andre Virgin-testpiloter, indtil flyvninger kommer i gang med jævne mellemrum - ikke inden årets udgang, selvom alt går godt.

At nå plads er stadig en kompleks og farlig bedrift. En ven af ​​Stucky, der flyver for Virgin, døde i 2014 efter en forkert kommando i luften fik flyet til at gå i opløsning.

Siden da forbliver programmet i testfasen. Branson sagde, at det vil være langt nok i juli til, at han kan tage plads på rumfartøjet. Men i denne branche er forsinkelser almindelige.

Stucky siger, at han ville elske at tage sin familie med på en af ​​flyvningerne.

"Åh, helt bestemt, " sagde han i et interview med AFP.

Han var i Washington for at modtage "astronautvinger" fra det statslige luftfartsagentur FAA til besætning i den private sektor, der har fløjet mere end 80 km over jordens overflade. Det betragtes som kanten af ​​rummet for USA, selvom den internationale norm er 100 km.

Hans andenpilot Frederick Sturckow modtog også hæderen. Kun to tidligere flyers fra forgængeren til SpaceShipTwo, der gik op i 2004, har høstet sådanne vinger.

"Der vil altid være en vis risiko, fordi du skal ud i rummet. Det skal ikke tages let på, " sagde Stucky, som har brugt det meste af sit arbejdsliv på at flyve fly for hæren og NASA, før han kom til Scaled Composites, en jomfru partner, i 2009.

"Kun tiden vil vise. Der er altid denne ene dårlige flyvning, der adskiller dig fra at være en helt til en ged, " han sagde.

Stucky tilføjede:"Mennesket har brug for en procentdel af mennesker, der går ud og udforsker og baner vejen for masserne at følge efter, men jeg synes ikke, at alle skal gøre det."

Svævende i rummet

SpaceShipTwo ligner en raket udstyret med vinger. Det bliver båret op i luften af ​​et stort fly, der kaster det som en bombe, nogenlunde i den højde, hvor kommercielle fly rejser.

Et par sekunder senere, piloten antænder motoren og rumflyet bliver en egentlig raket i et minut, sprængning lige op - så højt, at udsigten strækker sig fra Baja California i Mexico til San Francisco Bay Area.

Derefter, i absolut stilhed, passagererne oplever vægtløshed og flyder i et par minutter. Snart slår tyngdekraften ind igen, og SpaceShipTwo vender tilbage til jorden, som en kanonkugle. Stucky og hans andenpilot letter glidefartøjet ind i Mojave Air and Spaceport.

Nogle siger, at sådanne missioner ikke er så store – det går bare vej, op, og mindre vanskelig end at flyve i kredsløb om jorden. Men Stucky beder om at være anderledes.

"Jeg tror ikke, det er en blindgydeteknologi. Jeg tror, ​​det er en måde at demokratisere rummet på for mange, mange tusinde mennesker. Hvis du vil gå i orbital lige nu, du åbner plads til en håndfuld ekstremt velhavende milliardærer, " han sagde.

For de første 600 personer, der har tilmeldt sig sådanne flyvninger, prisen er fede $250, 000. Salget er stoppet, men Virgin Galactic har sagt, at prisen vil stige, når reservationerne åbner igen.

Virgin Galactic har en rival i Blue Origin, ejet af Amazon CEO Jeff Bezos, der ønsker at sende folk højere, op til 100 km højde.

Men enhver idé om et rumkapløb er tabu.

"Hvis de slår os, det betyder ikke så meget for mig, så længe de ikke slog os, fordi vi var dovne. Jeg vil have, at vi gør det bedste, vi kan, men vær sikker, " han sagde.

Han sagde, at der er én ulempe ved hans nye job:at sidde fast i cockpittet.

"Jeg ville ønske, jeg kunne gå i ryggen. Jeg vil virkelig gerne løsne mig og flyde rundt, " han sagde.

© 2019 AFP