En ny rejse ind i Jorden for at udforske rummet

Seks astronauter, fem rumbureauer og en frisk start i underjordiske verdener for at hjælpe med at forberede sig til at leve på andre planeter. ESA's seneste træningseventyr vil udstyre en international besætning med færdigheder til at udforske ukendte terræner på Månen og Mars, denne gang med fokus på søgen efter vand.

CAVES træningskurset tager astronauter til jordens dybder for at forbedre deres kommunikation, problemløsning og teamwork færdigheder.

Efter en uges forberedelser over og under jorden, 'cavenauterne' skal udforske en hule i Slovenien, hvor de skal bo og arbejde i seks dage.

"Det hele er en del af en simulering, men oplevelsen er det tætteste, du kan komme på denne planet på miljøet, psykologiske og logistiske begrænsninger ved en rummission, " forklarer banedesigner Loredana Bessone.

"Uddannelsen involverer ægte videnskab, rigtige operationer og rigtige astronauter med de bedste speleologer i feltet, " tilføjer hun.

De seks kavenauter i denne udgave af CAVES er ESA-astronaut Alexander Gerst, NASA-astronauterne Joe Acaba og Jeanette Epps, Roscosmos' kosmonaut Nikolai Chub, Den canadiske rumfartsorganisations astronaut Josh Kutryk og JAXA's Takuya Onishi.

"Dette nye rumhuleeventyr hjælper dem med at lære af hinanden, fra dem selv og fra hulen, som altid ydmyger dig med sine omsluttende rum og mørke, " siger CAVES tekniske kursusdirektør Francesco Sauro.

Træningen starter i dag, og cavenauterne vil begynde deres nedstigning i mørket for at oprette en base camp den 20. september.

Støttet af et team af instruktører og sikkerhedspersonale, de seks opdagelsesrejsende vil tage deres egne beslutninger og arbejde selvstændigt, isoleret fra omverdenen og håndtere kommunikationsforsinkelser.

Følg vandet

Underjordisk udforskning betyder at følge luft- og vandstrømme som afslørende signaler om nye veje forude. Besætningen vil lære at spore vand - hovedforbindelsen til livet på Jorden og en værdifuld ressource i udforskning af rummet.

Huler er normalt lavet af rindende vand. ESA valgte en hule til denne udgave i et område, hvor floder flyder under jorden. For at beholde elementet af udforskning, astronauterne kender ikke selv den nøjagtige placering.

Denne indgang til undergrunden kaldes "Lepa Jama" - hvilket betyder "smuk hule" på slovensk. "Grotten er en labyrint af passager, for det meste uudforskede og rig på oprindelige arter, siger Francesco.

"Dette Karst-område er et af Europas naturlige vidundere, og hvor speleologi faktisk blev født, " siger Franci Gabrovšek, professor ved Karst Research Institute ZRC SAZU i Slovenien.

"Grotternes tilblivelse, mystisk grundvandsstrømning og underjordisk liv rejser stadig adskillige videnskabelige spørgsmål. Astronauter kunne hjælpe os med at besvare dem, " tilføjer Franci.

Hvad der gemmer sig nedenunder - videnskab og teknologi

Ugæstfri og svært tilgængelig, huler er næsten uberørte verdener og ideelle fælder til videnskabelig dokumentation. Astronauter vil udføre et dusin af eksperimenter og vil være på udkig efter tegn på liv, der har tilpasset sig ekstremerne.

"Vi håber virkelig på at finde nye arter igen, siger Loredana og minder om opdagelsen af ​​krebsdyret Alpioniscus Sideralis under den anden CAVES-udgave i 2012.

Overvågning af tilstedeværelsen af ​​"mikroplast" vil være en del af det videnskabelige program. Disse millimetriske plastik kan ende i fødekæden og give anledning til bekymring for miljøet og menneskers sundhed.

Astronauterne vil bruge en opgraderet version af den elektroniske feltbog. Denne alt-i-en, brugervenlig platform vil give dem mulighed for at levere videnskabs- og videologfiler, mens de tjekker procedurer og cue-kort på en tablet.

Over jorden, mission control vil spore deres fremskridt med et 3-D-kort genereret på appen, mens de udforsker hulen. Forskere kan lokalisere astronauternes videnskabelige observationer parret med billeder, og sende deres kommentarer tilbage til hulen.

"Det er udvidet videnskab. Denne teknologi sparer besætning og jordhold tid og hjælper med at forbedre den videnskabelige tilbagevenden af ​​missionen, " siger Loredana.

Mens alle rumbureauer forbereder sig på måneudforskning, "ESA tager føringen i underjordiske ekspeditioner for at forme fremtidige missioner, der udforsker månehuler, " forsikrer hun. Idéer til, hvordan man opdager, kort og udforsk huler på Månen er velkomne.