Sprækkede iskapper på Mars

Hvor de to halvkugler på Mars mødes, planeten er dækket af brudt terræn:et tegn på, at langsomme, men jævne strømme af iskoldt materiale engang smedede sig vej gennem landskabet, udskærer et brudt net af dale, klipper og isolerede klippehøje.

Mars er en planet med to halvdele. Dens halvkugler er drastisk forskellige; det glatte nordlige lavland sidder op til tre kilometer under det forrevne sydlige højland, og overfladen i Mars' nordlige områder ser ud til at være langt yngre end de gamle skår i syd.

Hvor disse regioner mødes, de danner nogle gange et overgangsområde fyldt med en bred vifte af spændende geologiske træk, mønstre og processer:en type landskab, der er unik for Mars, kendt som frettede terræn. Frettede terræn findes i et par nøgleområder på Mars, og et særligt godt eksempel, ved navn Deuteronilus Mensae, kan ses på disse billeder fra Mars Express' High Resolution Stereo Camera (HRSC).

Dette landskab viser tydelige og udbredte tegn på væsentlige, varig erosion. Som det er almindeligt med brudt terræn, den indeholder en blanding af klipper, kløfter, scarps, høje med stejle sider og fladtoppe (mesa), furer, brækkede kamme og mere, et udvalg af dem kan ses punkteret hen over rammen.

Disse træk blev skabt, da flydende materiale dissekerede området, skærer gennem det eksisterende landskab og udskærer et spind af snoede kanaler. I tilfældet Deuteronilus Mensae, flydende is er den mest sandsynlige synder. Forskere mener, at dette terræn har oplevet omfattende tidligere gletsjeraktivitet på tværs af adskillige Mars-epoker.

Det menes, at gletschere langsomt, men sikkert spiste væk på sletterne og plateauerne, der engang dækkede denne region, efterlader kun en spredning af stejle, flad, isolerede klippehøje i deres kølvand.

Glatte aflejringer dækker selve gulvet, nogle markeret med strømningsmønstre fra materiale, der langsomt bevæger sig ned ad bakke - en blanding af is og akkumuleret affald, der kom sammen for at danne og føde tyktflydende, bevægelige massestrømme, der lidt ligner et jordskred eller mudderstrøm her på Jorden.

Undersøgelser af denne region udført af NASAs Mars Reconnaissance Orbiter har vist, at de fleste af de funktioner, der ses her, faktisk indeholder høje niveauer af vandis. Estimater anslår isindholdet i nogle glaciale træk i regionen på op til 90 %. Dette tyder på, at i stedet for at være vært for individuelle eller lejlighedsvise iskolde lommer og gletsjere, Deuteronilus Mensae kan faktisk repræsentere resterne af en gammel regional indlandsis. Denne indlandsis kan engang have dækket hele området, liggende på toppen af ​​plateauer og sletter. Da klimaet på Mars ændrede sig, begyndte denne is at flytte sig rundt og forsvinde, afslører langsomt klippen nedenunder.

Samlet set, funktionerne, der ses på disse Mars Express-billeder, minder om de sten- og affaldsdækkede gletsjere, der findes i kolde områder på Jorden. Gletsjere kan faktisk være relativt almindelige på både tidligere og nuværende Mars; nyere undersøgelser tyder på, at planeten kan have bælter med gletsjeraktivitet over og under sin ækvator, indeholdende enorme mængder is dækket af tykke beskyttende lag af støv, og mange andre områder viser tegn på at have været vært for gletschere i fortiden – ligesom Deuteronilus Mensae.

Mars Express har kredset om den røde planet siden 2003. Ved hjælp af HRSC, som fik disse nye billeder, missionen har løbende kortlagt Mars-overfladen og karakteriseret forskellige nøgleegenskaber ved og fænomener på planeten – fra tilstedeværelsen af ​​et planetdækkende grundvandssystem til indviklede gamle flodsystemer, forskellige spændende overfladeaflejringer, gigantiske regionale støvstorme, spidser af kontrollampe gasser i planetens atmosfære, og meget mere.

Missionen vil fortsætte med at udforske den røde planet i samarbejde med ESA-Roscosmos ExoMars Trace Gas Orbiter, som ankom til Mars i 2016, og ExoMars Rosalind Franklin rover og dens tilhørende overfladevidenskabelige platform, som kommer i 2021.