Meget store teleskopbilleder betagende centrale region af Mælkevejen, finder en gammel stjernesprængning

ESO's Very Large Telescope (VLT) har observeret den centrale del af Mælkevejen med spektakulær opløsning og afsløret nye detaljer om stjernefødslens historie i vores galakse. Takket være de nye observationer, astronomer har fundet beviser for en dramatisk begivenhed i Mælkevejens liv:et udbrud af stjernedannelse så intens, at det resulterede i over hundrede tusinde supernovaeksplosioner.

"Vores hidtil usete undersøgelse af en stor del af det galaktiske center har givet os detaljeret indsigt i dannelsesprocessen af ​​stjerner i denne region af Mælkevejen, " siger Rainer Schödel fra Institut for Astrofysik i Andalusien i Granada, Spanien, der ledede observationerne. "I modsætning til hvad der hidtil var blevet accepteret, vi fandt ud af, at dannelsen af ​​stjerner ikke har været kontinuerlig, " tilføjer Francisco Nogueras-Lara, som ledede to nye undersøgelser af Mælkevejens centrale region, mens han var på samme institut i Granada.

I undersøgelsen, offentliggjort i dag i Natur astronomi , holdet fandt ud af, at omkring 80 % af stjernerne i Mælkevejens centrale region blev dannet i de tidligste år af vores galakse, mellem otte og 13,5 milliarder år siden. Denne første periode med stjernedannelse blev efterfulgt af omkring seks milliarder år, hvor meget få stjerner blev født. Dette blev bragt til ophør af et intenst udbrud af stjernedannelse for omkring en milliard år siden, da, over en periode på mindre end 100 millioner år, stjerner med en samlet masse muligvis så høj som et par titusinder af millioner sole dannet i denne centrale region.

"Forholdene i det undersøgte område under dette aktivitetsudbrud må have lignet dem i 'stjerneudbrud'-galakser, som danner stjerner med hastigheder på mere end 100 solmasser om året, " siger Nogueras-Lara, som nu er baseret på Max Planck Institute for Astronomy i Heidelberg, Tyskland. På nuværende tidspunkt hele Mælkevejen danner stjerner med en hastighed på omkring en eller to solmasser om året.

"Dette udbrud af aktivitet, hvilket må have resulteret i eksplosionen af ​​mere end hundrede tusinde supernovaer, var sandsynligvis en af ​​de mest energiske begivenheder i hele Mælkevejens historie, " tilføjer han. Under et stjerneskud, mange massive stjerner skabes; da de har kortere levetid end stjerner med lavere masse, de når slutningen af ​​deres liv meget hurtigere, dør i voldsomme supernovaeksplosioner.

Denne forskning var mulig takket være observationer af den galaktiske centrale region udført med ESO's HAWK-I instrument på VLT i den chilenske Atacama-ørken. Dette infrarød-følsomme kamera kiggede gennem støvet for at give os et bemærkelsesværdigt detaljeret billede af Mælkevejens centrale region, udgivet i oktober i Astronomi og astrofysik af Nogueras-Lara og et hold af astronomer fra Spanien, USA, Japan og Tyskland. Det fantastiske billede viser galaksens tætteste område af stjerner, gas og støv, som også er vært for et supermassivt sort hul, med en vinkelopløsning på 0,2 buesekunder. Det betyder, at detaljegraden, som HAWK-I har opfanget, svarer nogenlunde til at se en fodbold (fodbold) i Zürich fra München, hvor ESO's hovedkvarter er placeret.

Dette billede er den første udgivelse af GALACTICNUCLEUS-undersøgelsen. Dette program var afhængig af HAWK-I's store synsfelt og høje vinkelopløsning på ESO's VLT til at producere et smukt skarpt billede af det centrale område af vores galakse. Undersøgelsen undersøgte over tre millioner stjerner, dækker et areal svarende til mere end 60 000 kvadratlysår i afstanden fra det galaktiske centrum (et lysår er omkring 9,5 billioner kilometer).