Stalking Starlinks sorte får DarkSat

Nu, du har uden tvivl hørt om (eller set) Starlink. SpaceX's mega-satellitkonstellation er blevet et fast inventar på vores himmel på det seneste, med flere rutinepas på en given uge. Men har du set flokkens formodede 'sorte får', DarkSat?

Starlink søger at give global internetadgang med latens (forsinkelsestid) på 25/35 millisekunder, med tilslutningshastigheder, der kan sammenlignes med eksisterende kabel- og fiberoptik med tjenester, der starter i slutningen af ​​2020. SpaceX annoncerede for nylig, at Starlink-brugere vil oprette forbindelse til tjenesten via en "UFO on a Stick"-antenne. (no kidding!)

Så langt, SpaceX har opsendt 182 Starlink-satellitter i tre partier (det er tre gange 60, plus to tidlige testsatellitter), og inden udgangen af ​​2020, SpaceX vil tilføje næsten 1600 flere satellitter. SpaceX ansøgte for 12, 000 satellitter til at udfylde den indledende konstellation, og der kan i sidste ende være 42, 000 Starlink-satellitter i lav kredsløb om jorden.

Hver Starlink-satellit er omtrent på størrelse med et bord, og er fladpakket i IKEA-stil i Falcon-9-næsebeklædningen. Hver satellit har også et stort solpanel, der foldes ud, når de når kredsløb.

Disse tal ventes også at stige i morgen, med lanceringen af ​​Starlink 3 (batch nummer fire) fra Cape Canaveral Air Force station tirsdag, 28. januar kl. 14:28 Universal Time (UT)/9:28 AM Eastern Standard Time (EST). SpaceX er nu allerede den største operatør af satellitter i lav kredsløb om Jorden, og planlægger at nå en kadence på to Starlink-lanceringer om måneden, eller en hver anden uge.

Virkeligheden af ​​'mega-satellitkonstellationer' som Starlink i 2020 har også alarmeret det astronomiske samfund og skabt kontrovers. Vil kunstige stjerner snart være flere end de rigtige på nattehimlen? Dette kommer også, da projekter såsom Large Synoptic Survey Telescope (LSST) er sat til at komme online i de kommende år.

The Rise of DarkSat

SpaceX gjorde en indsats for at løse problemet under lanceringen i november, og udtalte, at de malede en af ​​de nye Starlink-satellitter sort i et forsøg på at reducere reflektionsevnen. Til dato, SpaceX har ikke frigivet billeder af, hvordan "DarkSat" ser ud tæt på. Flere klassificerede amerikanske satellitter såsom Lacrosse 5 trækker typisk en 'forsvindende handling' og er mistænkt for at bruge en form for stealth-teknologi, selvom selvfølgelig, det amerikanske forsvarsministerium deler ikke denne evne med SpaceX.

Det tog et stykke tid, før identiteten af ​​den rygtede DarkSat blev generel viden. Typisk, objekter i kredsløb katalogiseres af US Combined Space Operations Center (CSpOC) Space-Track kort efter opsendelsen, men at analysere oversvømmelsen af ​​nye objekter genereret af en typisk Starlink-lancering udgør en unik udfordring. Den tredje batch-lancering (kaldet Starlink 2), der inkluderede DarkSat, satte 60 objekter i kredsløb.

T.S. Kelso ved Celestrak identificerede senere DarkSat som NORAD ID 2020-001U (COSPAR ID 44932).

Et diskussionspanel ved det nylige 235. møde i American Astronomical Society behandlede Starlink-spørgsmålet. "LSST-undersøgelsen er den mest påvirkede af lyse satellitspor på grund af dens brede-hurtige-dybe dækning af himlen, " siger Patrick Seitzer (University of Michigan) under AAS-panelet på Starlink. "Original Starlinks vil mætte detektorer." LSST er indstillet til at se det første lys i 2022.

Starlink-satellitterne er også meget mere synlige under den oprindelige installation, end når de når operationelle baner højere oppe. Til sammenligning, de originale Iridium-satellitter blev placeret i et operationelt kredsløb 781 kilometer (485 miles) op, og var kun synlige med det blotte øje, når de blussede. Starlink mega-konstellationen vil blive opstillet i tre kredsløbsskaller med operationelle højder på 340 kilometer (210 miles), 550 kilometer (340 miles) og 1, 150 kilometer (710 miles). Mens jeg skriver dette, DarkSat 2020-001U's kredsløb er stadig i den lave ende, på 366 gange 368 kilometer. DarkSat skulle nå operationshøjde og -orientering inden udgangen af ​​februar 2020.

Ligesom Iridium-satellitterne, Starlink vil også have en indvirkning på den radioastronomiske ende af spektret, noget der skal løses.

Hvad observatører ser

Vil du selv spore Starlink og DarkSat? Alle Starlink-nyttelasterne er oppe på Heavens-Above, på både appen og hjemmesiden. Dette fantastiske værktøj er nok den nemmeste måde at fange et Starlink-pas på. Hvis du har konfigureret webstedet til din placering, bare kig efter en række daggry- eller skumringspas, og se det område af himlen, der er noteret i løbet af den givne tid. Bemærk, at lysstyrken af ​​Starlink-satellittoget ser ud til at være stærkt afhængig af visningsgeometrien:F.eks. Vi har set masser af lyse, fladrende blink langt ind i de negative størrelser, når toget passerer det samme sted på himlen, når et pas er omkring 45 grader i højde modsat solen, mens toget ser ud til at have samme konstante lysstyrke, når det passerer direkte over hovedet nær zenit. Når satellitterne er lavere mod horisonten i retning mod solen, imidlertid, de er betydeligt svagere, og kun synlig med kikkert.

"I øjeblikket, intet ser anderledes ud mellem Darksat og de andre, "Den veteran astrofotograf Thierry Legault fortalte Universe Today. "Da jeg filmede dem, enhederne fra den sidste opsendelse var lysere end størrelsesordenen +2, det er meget lyst."

Hvis Starlink-3 lanceres efter planen tirsdag, vi kan forvente en indsættelse af de næste 60 satellitter i en 'perlerække'-konfiguration omkring en time senere. Ved at bruge orbitale TLE'er leveret af Dr. Marco Langbroek, vi ser gode skumringspas tirsdag aften centreret om (alle tidspunkter i Universal UT):

• Gibraltar:17:57 UT
• Norfolk:22:28 UT
• New Orleans, Louisiana:23:58 UT
• Tucson, Arizona:1:30 UT (January 29th).

We managed to catch a recent Starlink pass at dawn of the second batch launched in November 2019 from here in Norfolk, Virginia as a set of two dozen satellites equally spaced about five degrees apart caught the sun's first rays passing out of the Earth's shadow. They were also easily visible to the naked eye, about as bright as the stars in the Big Dipper asterism at magnitude +2.

Expect fielding an uptick in spurious UFO sightings versus Starlink as well. This is already happening, along with anomalous 'mystery drone' sightings out in the western U.S. OneWeb also plans to join the mega-satellite constellation game in 2020, with the launch of their first operational batch of 34 satellites from the Baikonur Cosmodrome in early February 2020. Based on the first test batch of six OneWeb satellites launched in February 2019 these satellites are much fainter at +8th magnitude, though these will still show up on deep sky images.

It's strange that this is our new reality. Starlink seems set to be a modern reality for the night sky, and backyard satellite trackers are playing a crucial role in documenting exactly what they are seeing as the modern mega-constellations unfurl overhead.