ALMA fanger et smukt resultat af stjernekamp

Astronomer, der bruger Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), hvor ESO er partner, har opdaget en ejendommelig gassky, der er et resultat af en konfrontation mellem to stjerner. Den ene stjerne blev så stor, at den opslugte den anden, på tur, spiralerede mod sin partner og provokerede den til at smide sine ydre lag.

Ligesom mennesker, stjerner ændrer sig med alderen og dør i sidste ende. For solen og stjernerne kan lide det, denne ændring vil tage den igennem en fase, hvor efter at have brændt al brint i sin kerne, den svulmer op til en stor og lysende rød kæmpestjerne. Til sidst, den døende sol vil miste sine ydre lag, efterlader sin kerne:en varm og tæt stjerne kaldet en hvid dværg.

"Stjernesystemet HD101584 er specielt i den forstand, at denne 'dødsproces' blev afsluttet for tidligt og dramatisk, da en nærliggende ledsagerstjerne med lav masse blev opslugt af kæmpen, " sagde Hans Olofsson fra Chalmers University of Technology, Sverige, der ledede en nylig undersøgelse, udgivet i Astronomi og astrofysik , af dette spændende objekt.

Takket være nye observationer med ALMA, suppleret med data fra det ESO-drevne Atacama Pathfinder EXperiment (APEX), Olofsson og hans team ved nu, at det, der skete i dobbeltstjernesystemet HD101584, var beslægtet med en stjernekamp. Da hovedstjernen pustede op til en rød kæmpe, den voksede sig stor nok til at sluge sin partner med lavere masse. Som svar, den mindre stjerne spiralerede ind mod kæmpens kerne, men kolliderede ikke med den. Hellere, denne manøvre udløste den større stjerne til et udbrud, efterlader dens gaslag dramatisk spredt og dens kerne blottet.

Holdet siger, at den komplekse struktur af gassen i HD101584-tågen skyldes den mindre stjernes spiral mod den røde kæmpe, samt til de gasstråler, der dannes i denne proces. Som et dødbringende slag mod de allerede besejrede gaslag, disse stråler sprængte gennem det tidligere udstødte materiale, danner ringene af gas og de lyse blålige og rødlige klatter, der ses i tågen.

En sølvkant af en stjernekamp er, at den hjælper astronomer til bedre at forstå den endelige udvikling af stjerner som Solen. "I øjeblikket, vi kan beskrive de dødsprocesser, der er fælles for mange sollignende stjerner, men vi kan ikke forklare hvorfor eller præcis hvordan de sker. HD101584 giver os vigtige ledetråde til at løse dette puslespil, da det i øjeblikket er i en kort overgangsfase mellem bedre studerede evolutionære stadier. Med detaljerede billeder af miljøet i HD101584 kan vi skabe forbindelsen mellem den kæmpestjerne, den var før, og stjerneresten vil det snart blive, " siger medforfatter Sofia Ramstedt fra Uppsala Universitet, Sverige.

Medforfatter Elizabeth Humphreys fra ESO i Chile fremhævede, at ALMA og APEX, beliggende i landets Atacama-region, var afgørende for at sætte holdet i stand til at undersøge "både fysikken og kemien i aktion" i gasskyen. Hun tilføjede:"Dette fantastiske billede af det cirkumstellare miljø i HD101584 ville ikke have været muligt uden den udsøgte følsomhed og vinkelopløsning leveret af ALMA."

Mens nuværende teleskoper tillader astronomer at studere gassen omkring det binære, de to stjerner i midten af ​​den komplekse tåge er for tæt på hinanden og for langt væk til at kunne opløses. ESO's ekstremt store teleskop, under opførelse i Chiles Atacama-ørken, "vil give oplysninger om objektets 'hjerte', " siger Olofsson, giver astronomerne mulighed for at se nærmere på kampparret.

Denne forskning blev præsenteret i et papir offentliggjort i Astronomi og astrofysik .