Borgerforskere opdager sjælden kosmisk parring

Borgerforskere har afsløret en bizar parring af to brune dværge, genstande, der er meget mindre end Solen, og som mangler nok masse til kernefusion. Opdagelsen, rapporteret i The Astrophysical Journal og bekræftet af et videnskabeligt hold ledet af astrofysiker Jackie Faherty ved American Museum of Natural History, viser, at brune dværgsystemer - hvis dannelse stadig er dårligt forstået - kan være meget lav masse og ekstremt langt fra hinanden, men ubønhørligt forbundet.

"Astronomer ville konkludere, at brune dværge adskilt af milliarder af miles ville opløses, når de bevægede sig gennem galaksen over tid, " sagde Faherty, en seniorforsker i museets afdeling for astrofysik og en medstifter af borgervidenskabsprojektet Backyard Worlds:Planet 9, som førte til den nye opdagelse. "Men vi har fundet en, der stadig er meget sammen."

Backyard Worlds-projektet lader alle med en computer og en internetforbindelse bladre gennem billeder taget af NASAs Wide Field Infrared Survey Explorer (WISE) rumfartøj og hjælper astronomer med at identificere nye verdener uden for vores solsystem. Hvis et objekt er tæt nok på Jorden, det ser ud til at "springe", når flere billeder taget af det samme sted på himlen med få års mellemrum sammenlignes. Målet for Backyard Worlds frivillige - hvoraf der er mere end 50, 000 — er at markere de bevægelige objekter, de ser i disse digitale bladre, til yderligere undersøgelse af videnskabsholdet. Indtil nu, frivillige har anmeldt mere end 4 millioner bladrebøger.

I juni 2018, Forskere, der bladrede gennem Backyard Worlds-billederne, lagde mærke til en usædvanlig parring:en genstand, der virkede svag, men bevægede sig hurtigt - det afslørende tegn på en ny brun dværg - og et andet lysere objekt, der bevægede sig i nærheden og i samme hastighed. Backyard Worlds videnskabsteam blev advaret og blev straks begejstrede for denne sjældne kosmiske observation.

Brune dværge, nogle gange kaldet "mislykkede stjerner, " er spredt over hele Mælkevejen. De mangler nok masse til at opretholde stabil nuklear fusion, men de er varme nok til at lyse klarest i det infrarøde område af lysspektret. Mens stjerner og brune dværge kan findes i par eller større grupperinger, at finde et par med lav totalmasse og med meget stor adskillelse fra hinanden er ikke almindeligt.

I december 2018, medlemmer af Backyard Worlds videnskabsteam brugte Baade Magellan-teleskopet i Chile udstyret med FIRE-spektrografen for at bekræfte, at den svagere kilde faktisk er medlem af en af ​​de koldeste klasser af brune dværge:en T8. Det lysere objekt blev også bekræftet som et lavtemperaturobjekt:en L1. Ud over, de erfarede, at L1 tidligere blev observeret med Den Europæiske Rumorganisations Gaia-teleskop og viste sig at være kun 78 lysår fra Solen.

Forskerne brugte afstanden beregnet af Gaia til præcist at måle lysstyrken af ​​hver kilde og udtrække masseestimater. De fandt ud af, at T8-objektet har omkring 34 gange massen af ​​Jupiter, og L1 har omkring 72 gange Jupiters masse. De er adskilt af 341 astronomiske enheder (1 astronomisk enhed er nogenlunde afstanden mellem Solen og Jorden, omkring 93 millioner miles). Systemet anslås at være et par milliarder år gammelt.

"Mens der er en håndfuld unge parforhold, der konkurrerer med denne masse og adskillelse, der er intet kendt ældre system, der konkurrerer med det, hvilket rejser spørgsmålet:hvordan og hvorfor overlevede dette kosmiske par?" sagde Marc Kuchner, en astrofysiker og borgervidenskabsofficer for NASA's Science Mission Directorate.

"Dette er et glimrende eksempel på borgerforskere i sagen, " sagde Faherty. "Vi søger stadig efter spor om, hvordan brune dværge dannes, og dette system er et provokerende eksempel på, hvad der er muligt ved ekstremerne af overlevelsesevne i Mælkevejen."