Hubble fejrer sit 30 års jubilæum med et gobelin af flammende stjernefødsel

NASA/ESA Hubble-rumteleskopets ikoniske billeder og videnskabelige gennembrud har omdefineret vores syn på universet. For at mindes tre årtiers videnskabelige opdagelser, dette billede er et af de mest fotogene eksempler på de mange turbulente stjerneskoler, som teleskopet har observeret i løbet af sin 30-årige levetid.

Portrættet viser den gigantiske tåge NGC 2014 og dens nabo NGC 2020, som tilsammen udgør en del af et stort stjernedannende område i den store magellanske sky, en satellitgalakse af Mælkevejen, cirka 163.000 lysår væk. Billedet får tilnavnet 'Cosmic Reef', fordi det ligner en undersøisk verden.

Den 24. april 1990 Hubble-rumteleskopet blev opsendt på rumfærgen Discovery, sammen med en besætning på fem astronauter. Udplaceret i lavt kredsløb om Jorden en dag senere, teleskopet har siden åbnet vores øjne for kosmos og transformeret vores kollektive viden om universet.

Hubble har revolutioneret moderne astronomi ikke kun for astronomer, men også for offentligheden, tager dem med på en udforsknings- og opdagelsesrejse. I modsætning til noget andet teleskop før det, Hubble har gjort astronomi relevant, engagerende og tilgængelig for folk i alle aldre.

Missionen har til dato givet 1,4 millioner observationer og leveret data, som astronomer over hele verden har brugt til at skrive mere end 17.000 peer-reviewede videnskabelige publikationer, gør det til et af de mest produktive rumobservatorier i historien. Alene dets rige dataarkiv vil give næring til fremtidig astronomiforskning i de kommende generationer.

Hvert år, Hubble har en lille del af sin dyrebare observationstid dedikeret til at tage et særligt jubilæumsbillede, fremvisning af særligt smukke og meningsfulde genstande. Disse observationer fortsætter med at udfordre videnskabsmænd med overraskende nye resultater og fascinere offentligheden med stadig mere stemningsfulde billeder.

Dette år, Hubble fejrer denne nye milepæl med et portræt af to farverige tåger, der afslører, hvor energisk, massive stjerner skulpturerer deres hjem af gas og støv. Selvom NGC 2014 og NGC 2020 ser ud til at være adskilte i dette billede med synligt lys, de er faktisk en del af et gigantisk stjernedannelseskompleks.

De stjernedannende områder, der ses her, er domineret af gløden fra stjerner, der er mindst 10 gange mere massive end vores sol. Disse stjerner har en kort levetid på kun et par millioner år, sammenlignet med vores sols 10 milliarder års levetid.

Det glitrende midtpunkt i NGC 2014 er en gruppe af lyse, massive stjerner nær midten af ​​billedet, der har blæst væk sin kokon af brintgas (farvet rød) og støv, som den blev født i. En strøm af ultraviolet stråling fra stjernehoben oplyser landskabet omkring den.

Disse massive stjerner udløser også voldsomme vinde, der eroderer gasskyen over og til højre for dem. Gassen i disse områder er mindre tæt, gør det lettere for stjernevindene at blæse igennem dem, skabe boblelignende strukturer, der minder om koraller, som har givet tågen tilnavnet 'Brain Coral'.

Derimod den blåfarvede tåge under NGC 2014 er blevet formet af en mammutstjerne, der er omkring 200.000 gange mere lysende end vores sol. Det er et eksempel på en sjælden klasse af stjerner kaldet Wolf-Rayet stjerner, menes at være efterkommere af de mest massive stjerner. Wolf-Rayet-stjerner er meget lysende og har et højt massetab gennem kraftige vinde.

Stjernen på dette Hubble-billede er 15 gange mere massiv end vores sol og udløser kraftige vinde, som har ryddet ud i området omkring det. Den har udstødt sine ydre lag af gas, fejer dem rundt i en keglelignende form, og blotlægger dens brændende varme kerne.

Behemothen ser ud til at være forskudt fra midten, fordi teleskopet ser keglen fra en let skrå vinkel. Om et par millioner år, stjernen kan blive en supernova. Den strålende blå farve på tågen kommer fra iltgas, der opvarmes til omkring 11.000 °C, som er meget varmere end brintgassen, der omgiver den.

Stjerner, både store og små, fødes, når skyer af støv og gas kollapser på grund af tyngdekraften. Efterhånden som mere materiale falder ned på den dannede stjerne, det bliver endelig varmt og tæt nok i midten til at udløse de nukleare fusionsreaktioner, der danner stjerner, inklusive vores sol, skinne.

Massive stjerner udgør kun nogle få procent af de milliarder af stjerner i vores univers. Alligevel spiller de en afgørende rolle i at forme vores univers, gennem stjernevinde, supernova eksplosioner, og produktion af tunge grundstoffer.

"Hubble-rumteleskopet har formet fantasien hos virkelig en hel generation, inspirerer ikke kun videnskabsmænd, men næsten alle, " sagde prof. Günther Hasinger, ESA direktør for videnskab.

"Det er altafgørende for det fremragende og langvarige samarbejde mellem NASA og ESA."