Første kommercielle rumtaxi et pitstop på Musks Mars-quest

Det hele startede med drømmen om at dyrke en rose på Mars.

Den vision, Elon Musks vision, forvandlet til en rystelse af den gamle rumindustri, og en flåde af nye private raketter. Nu, disse raketter vil opsende NASA-astronauter fra Florida til den internationale rumstation - første gang et for-profit-selskab vil transportere astronauter ind i kosmos.

Det er en milepæl i bestræbelserne på at kommercialisere rummet. Men for Musks selskab, SpaceX, det er også den seneste milepæl i en vild tur, der begyndte med episke fiaskoer og truslen om konkurs.

Hvis virksomhedens excentriske grundlægger og administrerende direktør har sin vilje, dette er kun begyndelsen:Han planlægger at bygge en by på den røde planet, og bor der.

"Det, jeg virkelig ønsker at opnå her, er at få Mars til at virke mulig, få det til at virke, som om det er noget, vi kan gøre i vores liv, og som du kan gå, " Musk fortalte en jublende kongres af rumfagfolk i Mexico i 2016.

Musk "er en revolutionær forandring" i rumverdenen, siger Harvard University astrofysiker Jonathan McDowell, hvis Jonathan's Space Report har sporet opsendelser og fejl i årtier.

Den tidligere astronaut og tidligere chef for Commercial Spaceflight Federation, Michael Lopez-Alegria, siger:"Jeg tror, ​​historien vil se tilbage på ham som en da Vinci-figur."

Musk er blevet bedst kendt for Tesla, hans dristige indsats for at bygge et elbilfirma. Men SpaceX er før det.

Klokken 30, Musk var allerede vildt rig på at sælge sit internet-finansselskab PayPal og dets forgænger Zip2. Han arrangerede en række frokoster i Silicon Valley i 2001 med G. Scott Hubbard, som havde været NASAs Mars-zar og derefter drev agenturets Ames Research Center.

Musk ville på en eller anden måde dyrke en rose på den røde planet, vis det til verden og inspirere skolebørn, husker Hubbard.

"Hans virkelige fokus var at have liv på Mars, " siger Hubbard, en professor ved Stanford University, som nu er formand for SpaceX's sikkerhedsrådgivende panel for besætningen.

Det store problem, Hubbard fortalte ham, byggede en raket, der var overkommelig nok til at tage til Mars. Mindre end et år senere Space Exploration Technologies, kaldet SpaceX, var født.

Der er mange rumvirksomheder, og som dem alle, SpaceX er designet til profit. Men hvad der er anderledes er, at bag dette profitmotiv er et mål, som simpelthen er at "få Elon til Mars, " siger McDowell. "Ved at have den langsigtede vision, det har skubbet dem til at være mere ambitiøse og virkelig ændret tingene."

Alle hos SpaceX, fra senior vicepræsidenter til baristaen, der tilbyder sine interne cappuccinoer og FroYo, "vil fortælle dig, at de arbejder på at gøre mennesker multiplanetariske, " siger den tidligere SpaceX-direktør for Space Operations Garrett Reisman, en tidligere astronaut nu ved University of Southern California.

Musk grundlagde virksomheden lige før NASA øgede begrebet kommercielt rum.

Traditionelt, private firmaer byggede ting eller leverede tjenester til NASA, som forblev chefen og ejede udstyret. Ideen om større roller for private virksomheder har eksisteret i mere end 50 år, men markedet og teknologien var endnu ikke rigtige.

NASAs to dødelige rumfærgeulykker - Challenger i 1986 og Columbia i 2003 - var afgørende, siger W. Henry Lambright, professor i offentlig politik ved Syracuse University.

Da Columbia gik i opløsning, NASA var nødt til at overveje en verden efter rumfærgen. Det var her private virksomheder kom ind, siger Lambright.

Efter Columbia, agenturet fokuserede på at returnere astronauter til månen, men var stadig nødt til at få last og astronauter til rumstationen, siger Sean O'Keefe, som var NASAs administrator på det tidspunkt. Et pilotprojekt fra 2005 hjalp private virksomheder med at udvikle skibe til at bringe last til stationen.

SpaceX fik noget af den indledende finansiering. Virksomhedens første tre lanceringer mislykkedes. Virksomheden kunne lige så nemt også have fejlet, men NASA holdt fast ved SpaceX, og det begyndte at betale sig, siger Lambright.

"Du kan ikke forklare SpaceX uden virkelig at forstå, hvordan NASA virkelig nærede det i de tidlige dage, " siger Lambright. "På en måde, SpaceX er et slags barn af NASA."

Siden 2010 har NASA har brugt 6 milliarder dollars på at hjælpe private virksomheder med at få folk i kredsløb, med SpaceX og Boeing de største modtagere, siger Phil McAlister, NASAs kommercielle rumfartsdirektør.

NASA planlægger at bruge yderligere 2,5 milliarder dollars på at købe 48 astronautsæder til rumstationen i 12 forskellige flyvninger, han siger. Til lidt mere end 50 millioner dollars pr. tur, det er meget billigere end hvad NASA har betalt Rusland for flyvninger til stationen.

At starte fra bunden har givet SpaceX en fordel i forhold til ældre virksomheder og NASA, der sidder fast ved hjælp af ældre teknologi og infrastruktur, siger O'Keefe.

Og SpaceX forsøger at bygge alt selv, giver virksomheden mere kontrol, siger Reisman. Virksomheden sparer penge ved at genbruge raketter, og det har kunder bortset fra NASA.

Det californiske selskab har nu 6, 000 ansatte. Dens arbejdere er unge, meget koffeinholdige og sat i 60- til 90-timers uger, Hubbard og Reisman siger. De omfavner også risiko mere end deres NASA-kolleger.

Beslutninger, der kan tage et år hos NASA, kan træffes på et eller to møder på SpaceX, siger Reisman, som stadig rådgiver firmaet.

I 2010 en Falcon 9-raket på affyringsrampen havde en revnet dyseforlænger på en motor. Normalt ville det betyde at rulle raketten af ​​puden og en løsning, der ville forsinke opsendelsen mere end en måned.

Men med NASA's tilladelse, SpaceX-ingeniør Florence Li blev hejst ind i raketdysen med en kran og sele. Derefter, ved hjælp af hvad der i det væsentlige var havesaks, hun "klippede tingen, vi lancerede dagen efter, og det virkede, " siger Reisman.

Musk er SpaceX's offentlige og ukonventionelle ansigt - ryger marihuana på en populær podcast, fejder med lokale embedsmænd om at åbne hans Tesla-fabrik under pandemien, at navngive sit nyfødte barn "X Æ A-12." Men insidere siger, at luftfartsindustriens veteran Gwynne Shotwell, præsidenten og den administrerende direktør, er også nøglen til virksomhedens succes.

"SpaceX-måden er faktisk en kombination af Musks fantasi og kreativitet og drive og Shotwells lydstyring og ansvarlige teknik, " siger McDowell.

Men det hele kommer tilbage til Musks drøm. Tidligere NASA-chef O'Keefe siger, at Musk har sine excentriker, enorme doser af selvtillid og vedholdenhed, og den sidste del er nøglen:"Du har kapaciteten til at komme igennem et tilbageslag og se ... hen imod, hvor du prøver at gå."

For Musk, det er Mars.

© 2020 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.