Pandemi lukker jordens øjne mod himlen

Det er som om Jorden har lukket øjnene, nogle videnskabsmænd siger:coronavirus-pandemien har tvunget astronomer i det nordlige Chile til at lukke ned for verdens mest kraftfulde teleskoper, risikerer at gå glip af supernovaer og andre briller i rummet.

Forskere har ikke været i stand til at udnytte den uberørte himmel over Chiles Atacama-ørken siden slutningen af ​​marts, da dens række af verdenskendte observatorier blev lukket.

Det betyder, at mennesker vil være uvidende om, hvad astronomer kalder tilfældigt forekommende forbigående fænomener, som Gamma-Ray Bursts (GRB'er) eller supernovaer - tabt for evigt til det stjerneklare affald.

"Enhver GRB eller supernova, der slukker, mens vi er lukket ned, vi kan ikke rigtig observere det. Vi vil have gået glip af muligheden for at observere det, fordi det fanger så hurtigt og derefter forsvinder, så det er disse muligheder, der går tabt, " siger astronom John Carpenter.

Det er også et kritisk tidspunkt at observere Betelgeuse, den gigantiske røde stjerne i stjernebilledet Orion - den 10. lyseste på nattehimlen - som pludselig er blevet dæmpet, giver anledning til spekulationer om, at den kunne eksplodere, selvom det kunne tage årtier.

"Vi startede en kampagne for at observere og overvåge det, da vi skulle lukke - så vi kunne ikke fortsætte, " fortalte Carpenter til AFP.

Øjne på himlen

Carpenter er chefforsker ved det revolutionære Atacama Large Millimeter Array, eller ALMA, et observatorium, hvis 66 antenner tilsammen gør det til verdens mest avancerede radioteleskop.

Carpenter sagde, at hans observatoriums operationer har været i bero siden den 18. marts.

ALMA er blot et af en række observatorier i Chiles tørre nord, som omfatter mere end halvdelen af ​​menneskehedens astronomiske magt. Kun 400 kilometer (250 miles) væk fra ALMA ligger Paranal Observatory og dets meget store teleskop, verdens mest magtfulde.

Corona-pandemien har ramt Chile hårdt, tvinge en månedslang nedlukning af hovedstaden Santiago. Mere end 2, 450 mennesker er døde af Chiles 150, 000 COVID-19 tilfælde.

"Der er et meget lille antal mennesker, der tager sig af observatoriet, men der bliver ikke foretaget nogen observation, sagde Itziar de Gregorio, leder af videnskabskontoret for European Southern Observatory (ESO), som driver nogle af de vigtigste observatorier.

De Gregorio gav udtryk for et mere optimistisk syn på mulighederne for stjernekiggeri, der gik tabt på grund af den jordiske sundhedskrise:Forskere vil sandsynligvis få en chance til.

"Disse forbigående fænomener er normalt ikke unikke. Hvis de opstår i dag, uheldig! Men det næste år vil der sikkert komme mange flere forbi, " han sagde.

Standsede sonder

Astronomer valgte den enorme Atacama-ørken for dens uberørte atmosfære - der er lidt regn og lav luftfugtighed året rundt.

Med lukkede teleskoper og slukkede antenner, rumobservatører fokuserer i stedet på at behandle de utallige data, der er indsamlet i løbet af lange akkumulerede observationsnætter.

Specialister har "adskillige måneders" arbejde for at holde dem i gang, indtil pandemien passerer, og planeterne åbnes for dem igen, sagde Caludio Melo, ESO-repræsentant i Chile.

"Selvfølgelig, på et givet tidspunkt vil der være behov for nye observationer, men vi kan endnu ikke vide, hvornår det bliver, " fortalte Melo til AFP.

På nogle måder, de største tabere er unge forskere, der arbejder på at afslutte forskning i doktorgradsstudier, "fordi de har mere kritiske deadlines, " sagde tømrer.

De lange uger med stilstand betyder en forsinkelse i deres observationsanmodninger, han sagde.

"Det vil være en betydelig forsinkelse. Vi observerer ca. 4, 000 timer hvert år hos ALMA med 12 meter antennekomplekset, så hvis nedlukningen varer seks måneder, det er 2, 000 timers mistet observation."

© 2020 AFP