NASA udvikler en plan for at flyve personale på suborbitale rumfartøjer

For første gang i agenturets historie, NASA har iværksat en ny indsats for at gøre det muligt for NASA-personale at flyve på fremtidige kommercielle suborbitale rumflyvninger. NASAs Flight Opportunities-program har med succes arbejdet med nye kommercielle suborbitale transportsystemer til at flyve forskningsnyttelast til rummet i korte perioder med mikrotyngdekraft. Ud over, Flight Opportunities-programmet har for nylig udgivet et opkald, der giver disse forskere, der ikke er fra NASA, mulighed for at foreslå, at de ledsager deres nyttelast i suborbitalt rum.

Nu vil Suborbital Crew (SubC)-kontoret inden for NASA's Commercial Crew Program lægge grunden til at flyve NASA-personale på kommercielle suborbitale rumtransportsystemer. Målet med SubC-kontoret er at udføre en systemkvalifikation, eller sikkerhedsvurdering, for at aktivere NASA-astronauter, hovedefterforskere og andet NASA-personale for at drage fordel af disse unikke muligheder. Efter kvalifikationen, NASA planlægger at købe sæder på kommercielle suborbitale rumtransportsystemer til NASA-brug.

"Vi har set, hvordan industrien kan udvikle innovative besætningstransportsystemer, der opfylder NASAs sikkerhedskrav og standarder, " sagde Kathy Lueders, associeret administrator for menneskelig udforskning og operationer ved NASAs hovedkvarter. "Nu vil vi se på en ny måde at gøre det muligt for NASA-personale at flyve på kommercielle suborbitale rumsystemer ved at overveje faktorer som flyveoplevelse og flyvehistorie."

Kommercielle suborbitale rumflyvningskapaciteter forventes at være mere tilgængelige, overkommelig, og tilgængelig end missioner til den internationale rumstation og kunne give NASA yderligere kommercielle menneskelige rumflyvninger til at udføre sådanne aktiviteter som test og kvalificering af rumfartshardware, menneskelig plejet mikrogravitationsforskning, og yderligere træningsmuligheder for astronauter og andet NASA-personale. Bureauet har udviklet en intensiv, omfattende træningsprogram for astronauter og astronautkandidater, og suborbitale besætningsrumtransporttjenester kunne give endnu flere træningsmuligheder for NASA-astronauter, ingeniører, videnskabsmænd, operatører, og trænere.

Sidste gang NASA-astronauter fløj på suborbitale missioner, var ved begyndelsen af ​​amerikansk menneskelig rumflyvning med Project Mercury og X-15 hypersonisk forskningsprogram. I dag, industrien forbereder sig på at tilbyde suborbitale flyvninger som en service, og NASA ønsker at være køber.

"Suborbital menneskelig rumflyvning har potentialet til at give NASA en fantastisk måde at imødekomme agenturets behov og fortsætte vores bestræbelser på at muliggøre en robust økonomi i rummet, " sagde Phil McAlister, direktør for Commercial Spaceflight Development ved NASAs hovedkvarter. "Det er bemærkelsesværdigt, at ingen NASA-midler blev brugt til udvikling af suborbitale køretøjer, men vi kan deltage i markedet som køber. Den amerikanske rumfartsindustri beviser igen, at den er teknisk og økonomisk i stand til at udvikle sikre, pålidelig, og omkostningseffektive rumsystemer."

En af de indledende aktiviteter for SubC er at arbejde med Federal Aviation Administration (FAA) og kommercielle suborbitale rumtransportudbydere for at definere tilgangen til systemkvalificering for NASA-personale, samt identificere de specifikke præstationsevner, NASA ønsker.

NASA søger svar på en relateret anmodning om information (RFI) for at informere agenturets planlægning af suborbitale besætningsrumtransportsystemer og planlægger at afholde et industriforum, detaljer, som vil blive annonceret via opdateringer til RFI.

NASA oprettede Commercial Crew Program til at transportere NASA-astronauter til og fra den internationale rumstation i lav kredsløb om jorden og tildelte kontrakter til Boeing og SpaceX om at udvikle menneskelige rumtransportsystemer, der vil opsende amerikanske astronauter på amerikanske raketter fra amerikansk jord. Den første testflyvning med NASA-astronauter, SpaceX Demo-2 missionen, lanceret 30. maj 2020. NASAs Commercial Crew Program er baseret på agenturets Kennedy Space Center i Florida.